Joe Chambers

Celebre batterista jazz, Joe Chambers è anche un compositore e un imponente polistrumentista che suona vibrafono, marimba e pianoforte. Chambers è stato batterista di casa Blue Note negli anni Sessanta, suonando in decine di album tra i più progressivi del decennio, compresi i primi dieci album di Bobby Hutcherson. Inoltre, la maggior parte dei dischi in cui ha suonato includeva i suoi brani. Si unì ai M’Boom di Max Roach e a Charles Mingus nei primi anni Settanta. L’acclamato debutto da leader di Chambers, The Almoravid, risale al 1974. Nel 1978 ha pubblicato Double Exposure in duo con l’organista Larry Young. Nel 1992 pubblica il quintetto Phantom of the City. Chambers ha debuttato alla Blue Note con Mirrors del 1998, prima di passare alla Savant e pubblicare Urban Grooves del 2002, un disco di jazz-funk progressivo, The Outlaw del 2006 e Joe Chambers Moving Pictures Orchestra del 2012. È tornato alla Blue Note nel 2021, guidando un trio in Samba de Maracatu e un sestetto in Dance Kobina del 2023.

Chambers è nato a Stoneacre, in Virginia, ma è cresciuto principalmente a Chester, in Pennsylvania. Le sue prime aspirazioni musicali si sono concentrate sulla composizione, anche mentre imparava a suonare la batteria. Dopo il liceo, ha studiato composizione al Conservatorio di Philadelphia e all’American University di Washington, D.C. I suoi primi concerti professionali sono stati con l’artista R&B Bobby Lewis quando aveva 18 anni. Mentre era a Washington, ha iniziato a suonare con il JFK Quintet, che comprendeva anche il sassofonista Andrew White e il bassista Walter Booker. Qui attira l’attenzione del trombettista Freddie Hubbard, che lo invita a trasferirsi a New York.

Chambers si trasferisce nel 1963 e lavora con Hugh Masekela, Eric Dolphy, Jimmy Giuffre e Andrew Hill. Nel 1964 Hubbard lo ingaggia per Breaking Point, dove Bobby Hutcherson e Wayne Shorter lo ascoltano. La tecnica del kit di Chambers metteva in evidenza un tocco leggero e un approccio trainante che sottolineava un’eccellente tenuta del tempo e una superba padronanza delle dinamiche. A differenza di altri batteristi della scuderia Blue Note, non era appariscente, ma era un collaboratore desideroso e generoso. Chambers ha suonato su Dialogue del 1965, il debutto da leader di Hutcherson, e ha contribuito con due composizioni, tra cui la title track. Nello stesso anno, ha partecipato anche al leggendario Fire Music di Archie Shepp per Impulse! Il batterista ha lavorato con entrambi per tutto il decennio. Chambers ha composto l’intero secondo lato del disco Contours di Hutcherson del 1966 e ha suonato anche in album ormai classici come Mode for Joe di Joe Henderson e All-Seeing Eye e Adam’s Apple di Wayne Shorter.
Tra il 1967 e il 1969, Chambers ha suonato in alcuni album fondamentali della Blue Note, tra cui Happenings, Oblique, Medina e Total Eclipse di Hutcherson, Compulsion di Andrew Hill, Contours di Sam Rivers, Tender Moments di McCoy Tyner e Fancy Free di Donald Byrd. Ha anche suonato nel debutto da leader di Chick Corea, Tones for Joan’s Bones, per Vortex/Atlantic, in diversi titoli di Shepp e ha partecipato alle sessioni di prova e di registrazione di In a Silent Way di Miles Davis. È interessante notare che a Chambers fu offerta una data da leader per l’etichetta, ma era così entusiasta del lavoro di collaborazione che stava svolgendo che rifiutò.

Nel 1970 suonò su Now, la sua ultima uscita in studio con Hutcherson, anche se i due continuarono ad andare in tournée insieme per un altro anno. Si unì all’ensemble di percussioni M’Boom di Max Roach per tournée e registrazioni come membro originale. Chambers ha anche suonato nel disco solista Infinite Search del bassista dei Weather Report Miroslav Vitous. L’anno successivo ha collaborato con il tastierista Joe Zawinul dei WR per il suo debutto autoprodotto alla Columbia ed è tornato nel gruppo di Vitous per Mountain in the Clouds. In realtà, nei primi anni Settanta Chambers ha suonato con molti dei più importanti esponenti del jazz, tra cui Sonny Rollins e Charles Mingus.
Nel 1973 Chambers firmò per la Muse e l’anno successivo pubblicò il suo debutto da leader, The Almoravid. Autore di quattro dei sei brani del disco, Chambers ingaggia un assortimento di musicisti che suonano strumenti acustici ed elettrici, tra cui i bassisti Cecil McBee e Richard Davis, il trombettista Woody Shaw, il conguero Ray Mantilla e il pianista Cedar Walton. The Almoravid ottenne recensioni di tutto rispetto (e da allora è diventato un classico del jazz) e permise a Chambers di fare tournée fuori dal paese con i suoi gruppi. Riporta Mantilla per l’uscita dell’ottetto New World del 1976. Nello stesso anno collabora nuovamente con Zawinul per Concerto Retitled. Nel 1978 realizza lo storico duo Double Exposure con l’organista Larry Young. La fine del decennio vede Chambers molto impegnato a lavorare con M’Boom, Shepp, Mantilla, Lee Konitz e altri. Nel 1979 pubblica Chamber Music per l’etichetta giapponese Baystate. Con il pianista Tommy Flanagan e il bassista Reggie Workman, Chambers ha formato il gruppo Super Jazz Trio, che ha pubblicato tre album per Baystate tra il 1978 e il 1980. Nel 1979 ha pubblicato il suo coraggioso debutto per pianoforte solo, Punjab, per la Denon Records.

Nel 1981 Chambers pubblica lo splendido New York Concerto, coadiuvato dal bassista Eddie Gomez, Mantilla, il sassofonista Sonny Fortune, il pianista Kenny Barron e il chitarrista Yoshiaki Masuo. Nel febbraio 1982, Chet Baker, Chambers, Buster Williams e David Friedman registrano Peace, l’ultima vera grande uscita del trombettista. Negli anni successivi Chambers ha registrato e fatto tournée con Steve Grossman, ha suonato nella Space Station di Ray Mantilla per Hands of Fire, in M’Boom on Collage e con il Super Jazz Trio. Nel 1986 ha suonato nella colonna sonora di Bill Lee per il primo film del figlio Spike Lee, She’s Gotta Have It. Inoltre, si è unito al trio di David Murray per The Hill.
Chambers ha iniziato una lunga carriera come educatore nel 1990. Dapprima insegna alla New School of Jazz and Contemporary Music di New York City. Nel 1992 ha partecipato al programma To the Max! di Roach, che presentava nuovi brani di M’Boom, della sua orchestra e di piccoli ensemble. Come istruttore e artista, Chambers ha cercato nuovi ambienti in cui sperimentare. Ha suonato con il flautista Jeremy Steig in Jigsaw, con il sassofonista Rickey Woodard in The Tokyo Express e con il Jazz Tribe, un collettivo composto dai sassofonisti Grossman e Bobby Watson, dal bassista Charles Fambrough, da Mantilla, dal pianista Walter Bishop Jr. e dal trombettista Jack Walrath. Pubblicano un unico album autointitolato per l’italiana Red Records. Chambers tornò alla Blue Note per partecipare alla Turandot di Bob Belden, suonando batteria, vibrafono, marimba e chimes. Tra gli altri batteristi del grande ensemble all-star figurano Paul Motian e Tony Williams. Nello stesso anno, la batteria di Chambers viene campionata nella hit di successo mondiale del rapper Nas, “N.Y. State of Mind”.

Nel 1995 Chambers pubblica Isla Verde per l’etichetta giapponese Paddle Wheel, alla testa di un trio con il bassista Gomez e il pianista Ronnie Matthews. Nel 1998 Chambers pubblica Mirrors, il suo debutto come leader della Blue Note, più di 30 anni dopo l’offerta iniziale dell’etichetta. Prodotto da Brian Bacchus, il disco contiene sette composizioni originali e due cover eseguite da un quintetto che comprende il trombettista Eddie Henderson, il sassofonista Vincent Herring, il bassista Ira Coleman e il pianista Mulgrew Miller. Mirrors entrò nelle classifiche jazz.

Il XXI secolo inizia con Chambers che si trasferisce a insegnare all’Università della Carolina del Nord, a Wilmington. Ha continuato a suonare e a registrare. Nel 2002 pubblica Urban Grooves per la piccola etichetta indipendente 441 Records di New York. Il disco offre un approccio funky, afro-latino e futurista agli standard jazz, suonato da un quintetto che comprende il sassofonista Gary Bartz, il bassista Rufus Reid, il batterista/percussionista Bobby Sanabria e il pianista/tastierista Eric Reed.
Nel 2006 Chambers ha collaborato nuovamente con Belden per Three Days of Rain, un’uscita variegata che vedeva la partecipazione del tenore Joe Lovano, del chitarrista Ronnie Jordan e dei pianisti Jason Moran e Marc Copland. Più tardi, nello stesso anno, Chambers pubblica Outlaw, il suo debutto per Savant. Il disco comprende tre composizioni originali, standard e brani di Duke Ellington, Kenny Dorham, Horace Silver e Stanley Cowell. Oltre al fatto che Chambers ha arrangiato una sessione impeccabilmente articolata e ha suonato non meno di sei strumenti, l’album si è distinto per aver ospitato la seconda apparizione registrata del sassofonista, compositore e futuro bandleader Logan Richardson. Sempre nel 2008, Chambers è stato scelto come primo Thomas S. Kenan Distinguished Professor of Jazz alla University of North Carolina.

Nel 2010 Chambers ha reso omaggio a Silver con l’album Horace to Max, composto da nove tracce e pubblicato da Savant. Ha guidato un quintetto che ha eseguito un programma di composizioni del pianista con il bassista Dwayne Burno, il sassofonista Eric Alexander, il pianista Xavier Davis (Helen Sung è stata ospite in un brano) e il batterista/percussionista Steve Berrios. Il disco entra in classifica e Chambers porta la sua band in tournée nei festival jazz di Stati Uniti, Europa e Giappone. Due anni dopo si ritira dall’insegnamento e pubblica Joe Chambers Moving Pictures Orchestra. Il disco presenta Chambers che arrangia, suona e dirige una big band di 17 elementi che esegue una composizione originale, lunga e in quattro movimenti, commissionata dal Jazz at Lincoln Center; è stato registrato dal vivo al Dizzy’s Club Coca-Cola. Nel 2016 è tornato a un’impostazione più convenzionale con Landscapes, alla guida di un trio con il bassista Ira Coleman e il pianista Rick Germanson.

Chambers è tornato al Blue Note per dirigere il Samba de Maracatu del 2021. Ha suonato vibrafono, marimba, batteria e molti strumenti a percussione brasiliani, guidando un trio che comprendeva il bassista Steve Haines e il pianista/sintetista Brad Merritt. Il disco, composto da nove tracce, comprende composizioni originali, standard e brani di Shorter, Hutcherson e Silver. Includeva anche “New York State of Mind Rain”, che univa il brano “Mind Rain” di Chambers e Larry Young del 1978 a “N.Y. State of Mind” di Nas, che lo aveva notoriamente campionato. Il rap è stato eseguito da MC Parrain. Nel febbraio 2023 esce Dance Kobina per Blue Note. Registrata a New York e Montreal, la title track è stata composta dal pianista e co-produttore Andrés Vial. Chambers e ha arruolato per la data anche il bassista Coleman, la percussionista congolese Elli Miller Maboungou, il sassofonista contralto Caoilainn Power e il vibrafonista Michael Davidson.