“The Big Mama Thornton”

Big Mama Thornton , soprannome di Willie Mae Thornton , (nato l’11 dicembre 1926, Montgomery , Ala., USA—morto il 25 luglio 1984, Los Angeles , California), cantante e cantautore americano che si è esibito nella tradizione del blues classico cantanti come Bessie Smith e Memphis Minnie. Il suo lavoro ha ispirato l’imitazione di Elvis Presley e Janis Joplin , che hanno registrato rispettivamente popolari cover di “Hound Dog” e “Ball and Chain” di Thornton.

Figlia di un ministro, Thornton è stata introdotta alla musica sacra in tenera età. Abile cantante e ballerina, batterista e armonicista autodidatta , ha girato il sud degli Stati Uniti come membro della Hot Harlem Revue di Sammy Green negli anni ’40. Stabilitasi a Houston, in Texas, nel 1948, subì l’influenza dei grandi del blues Lightnin’ Hopkins, Lowell Fulson, Junior Parker e Clarence (“Gatemouth”) Brown. All’inizio degli anni ’50 iniziò a esibirsi con il leader della band Johnny Otis , con il quale registrò molte canzoni per la Peacock Records , inclusa la composizione di Jerry Leiber e Mike Stoller “Hound Dog ”, un successo rhythm and blues numero uno per Thornton nel 1953 e un successo pop ancora più grande nel 1956 per Presley, la cui versione rock and roll deve molto all’originale di Thornton.

Quando l’interesse per il blues diminuì, Thornton smise di registrare ma continuò a esibirsi nell’area della Baia di San Francisco , dove attirò l’attenzione di Joplin, la cui versione della fine degli anni ’60 di “Ball and Chain” scritta da Thornton ravvivò l’interesse per il cantante blues chiamato “Big Mama” a causa della sua circonferenza, della sua voce esagerata e della sua presenza scenica.