Sixto Rodriguez

Pochi artisti sono diventati così mitici o hanno intrapreso un percorso più tortuoso verso la fama di Sixto Rodriguez di Detroit, Michigan. Alla fine degli anni ’60, Rodriguez era una nullità commerciale e raccontava di apocalissi personali e di una Detroit in declino con immagini dure, ispirate a Dylan e ricche di ricami folk-funk. Dopo aver abbandonato l’attività per un lavoro diurno, il cantautore divenne famoso in Australia, Nuova Zelanda e Sudafrica, dove il suo capolavoro d’esordio, Cold Fact, divenne multi-platino.

Finalmente riportato alla luce alla fine degli anni ’90, Rodriguez ha visto la sua discografia ripubblicata con il plauso della critica, decisamente meritato. Questa rinascita è stata il risultato del documentario Searching for Sugar Man, vincitore di un premio Oscar nel 2012, e della sua colonna sonora, che ha seguito due fan di Rodriguez nel loro tentativo di scoprire il destino di uno degli artisti più amati. Di conseguenza, la musica di Rodriguez ha raggiunto un numero incalcolabile di nuovi ascoltatori ed è andata in tournée sporadica prima della sua morte nel 2023.

Nato a Detroit nel 1942, Sixto Diaz Rodriguez proviene da un ambiente operaio e abbandona la scuola superiore all’età di 16 anni. Dividendo il suo tempo tra il frequentare il campus universitario e il suonare in club e bar non convenzionali, viene presentato a Harry Balk di Impact, che lo porta a registrare il suo primo singolo, “I’ll Slip Away”, nel 1967. Quando Balk decise di intraprendere la carriera di direttore creativo alla Motown, i sessionisti e ardenti sostenitori di Rodriguez Dennis Coffey e Mike Theodore lo misero sotto la direzione di Clarence Avant. Quest’ultimo, in procinto di fondare la sua etichetta Sussex, rimase sinceramente colpito dalla visione dell’artista sulla vita di strada di Detroit e fornì alla Theo-Coff Productions i mezzi sufficienti per incidere il materiale di un album. Naturalmente, Theodore e Coffey si occupano della tastiera e della chitarra, oltre a impiegare i Funk Brothers della seconda ondata Motown come sezione ritmica. Registrando Rodriguez separatamente, hanno abbinato la sua voce e la sua chitarra acustica a una tavolozza sonora di orchestrazioni varie ed effetti psichedelici. Essendo il primo disco dei Sussex, il risultato di Cold Fact fu un classico del folk-rock con un’atmosfera ultraterrena.

Sebbene sia stato accolto da recensioni positive, dal punto di vista commerciale l’album ha raccolto solo polvere. Le teorie sul perché non abbia preso piede nel clima di album socialmente coscienziosi come Cloud Nine e What’s Going On spaziano dal fatto che non sia stato suonato dalle radio underground e quindi non abbia incontrato il pubblico a cui era destinato, oppure che non sia stato sufficientemente commercializzato dalla Buddah, con cui Sussex aveva un accordo di promozione e distribuzione. Pur concentrandosi successivamente su Bill Withers, Avant offrì a Rodriguez la possibilità di registrare un seguito a Londra con Steve Rowland (famoso per “Sympathy” dei Family Dog). Quando Coming from Reality del 1971 ebbe un destino simile a quello del suo predecessore, l’artista lasciò il mondo della musica per iscriversi all’università quando non lavorava nell’edilizia per mantenere la famiglia e non se ne sentì più parlare fino al 1979, quando, con sua grande sorpresa, gli fu chiesto di fare alcuni piccoli spettacoli teatrali Down Under, in concomitanza con il successo in classifica delle ristampe australiane dei suoi album. Arriviamo al 1998, quando Rodriguez è ancora più stupito di trovare un’ampia accettazione da parte del mainstream. A quanto pare, alcuni fan sudafricani si erano impegnati a fondo per rintracciare il loro eroe scomparso da tempo. La loro eccitazione nel trovarlo vivo e vegeto convinse Rodriguez a suonare in locali grandi come arene.

Finalmente, nel XXI secolo, il suo genio è stato riconosciuto in tutta l’America e l’Europa continentale, e la sua popolarità è stata riaccesa da scavatori di casse amanti dell’hip-hop come David Holmes, la cui compilation mix Come Get It, I Got It ha utilizzato l’opening shot di Cold Fact “Sugar Man” per il proprio eclettico viaggio musicale. Nel 2008, Cold Fact è diventato più facilmente disponibile grazie a una riedizione accuratamente commentata, seguita nel 2009 da Coming from Reality.

Per celebrare la sua ennesima riscoperta, Rodriguez ha intrapreso un tour mondiale, incontrando i vecchi fan e un’intera nuova generazione di ammiratori. Questa rinascita è stata favorita dal documentario premio Oscar 2012 Searching for Sugar Man e dalla sua colonna sonora. Il successo del film ha fatto guadagnare a Rodriguez un pubblico significativo negli Stati Uniti e l’artista ha iniziato una tournée in Nord America, suonando le canzoni registrate negli anni ’70 per un pubblico nuovo ed entusiasta.Nonostante la sua base di fan negli Stati Uniti, Rodriguez continuò a vivere una vita tranquilla a Detroit. Si è spento l’8 agosto 2023, all’età di 81 anni.