Robert Forster

Sebbene sia comunemente considerato la metà più oscura e arrogante della forza creativa dei Go-Betweens – il Lennon del McCartney di Grant McLennan, per così dire – il cantante, autore e chitarrista Robert Forster ha un talento per le canzoni pop artigianali insieme alle ballate cupe che ha contribuito agli album dei Go-Betweens, mentre la sua carriera solista – iniziata con Danger in the Past del 1990 – mescolava un sano mix di entrambi gli stili. Quando la band degli anni ’80 si riunì nel 2000, Forster aveva pubblicato altri tre album da solista, tra cui l’autoprodotto Calling from a Country Phone (1993). La riunione del gruppo ha prodotto tre album acclamati dalla critica prima della morte prematura di McLennan nel 2006. Forster ha continuato a lavorare come giornalista musicale e autore, poi ha ripreso a registrare e a pubblicare album solisti unicamente riflessivi e melodici, tra cui The Evangelist, del 2008, che ha visto la presenza di McLennan, Songs to Play, del 2015, e l’emotivamente crudo The Candle and the Flame, del 2023, un album di canzoni sull’invecchiamento e sulle esperienze di vita, in parte influenzate dalla contemporanea lotta contro il cancro della moglie e partner musicale Karin Bäumler.
Forster, originario di Brisbane, Australia, ha formato i Go-Betweens con McLennan all’Università del Queensland nel 1978. Il duo ha portato avanti la band attraverso sei album di quasi altrettante formazioni, passando da un art rock spoglio in stile Factory Records al pop commerciale e cremoso dell’ultimo album, 16 Lovers Lane del 1990. Il gruppo si sciolse durante le sessioni per il seguito di quell’album, e Forster prese le canzoni che aveva scritto per quel disco e le registrò con il collega australiano espatriato Mick Harvey (ex-Birthday Party) a Berlino, con membri dei Bad Seeds di Nick Cave nel gruppo di supporto. Un ritorno alla cupa austerità dei primi Go-Betweens, Danger in the Past del 1990 suona come una rinascita creativa per Forster, che era rimasto deluso dal suono scialbo degli ultimi due dischi dei Go-Betweens.

Se Danger in the Past era un cugino stilistico di Before Hollywood dei Go-Betweens, Calling from a Country Phone del 1993 era l’equivalente dei superbi album di metà periodo del gruppo, come Liberty Belle e Black Diamond Express. Abbandonando in gran parte l’inquietudine di Danger in the Past, il follow-up tornò al tipo di folk-rock eccentrico ma ricco di melodie che Forster sa fare così bene. Durante le sessioni per quell’album, Forster ha iniziato a lavorare su una serie di cover, che è stata pubblicata l’anno successivo con il titolo I Had a New York Girlfriend. Riunendosi con Harvey e Conway Savage dei Bad Seeds, Forster ha completamente rielaborato le canzoni a sua immagine e somiglianza, con il risultato che brani che vanno dalla commerciale “Alone” degli Heart al classico new wave “Echo Beach” di Martha & the Muffins suonano come originali di Forster.

Uscito nel 1996, Warm Nights continua la serie di successi artistici di Forster. Prodotto dal vecchio amico di Forster, Edwyn Collins, l’album aggiunge archi e ottoni alle canzoni e ai suoni di Forster, non diversamente da una versione meno sofisticata degli ultimi due album dei Go-Betweens. La produzione più scarna aiutava immensamente le canzoni. A quel punto, Forster e McLennan hanno ricominciato a lavorare insieme, pubblicando prima la compilation Bellavista Terrace, che abbraccia tutta la carriera, e il primordiale ’78 til ’79: The Lost Album alla fine del 1998, per poi andare in tour negli Stati Uniti e registrare nel 2000 The Friends of Rachel Worth, il primo nuovo album dei Go-Betweens dopo un decennio. Prima della morte di McLennan, avvenuta nel 2006, la band riunita ha pubblicato altri due album e un DVD di concerti. Nel 2008 Forster ha pubblicato il suo primo progetto da solista dopo quasi una dozzina di anni, The Evangelist, che conteneva le ultime canzoni a cui lui e McLennan avevano lavorato insieme.

Sebbene non sia stato pubblicato altro materiale, Forster è rimasto impegnato tra la fine degli anni 2000 e il 2010. Ha prodotto gli album dei gruppi di Brisbane John Steel Singers e Halfway, ha lavorato come critico musicale per la rivista australiana The Monthly (e ha raccolto i suoi scritti nel libro The 10 Rules of Rock and Roll) e ha compilato la serie di cofanetti G Stands for Go-Betweens. Infine, nel settembre 2015, ha pubblicato una nuova raccolta, Songs to Play, con l’aiuto di Scott Bromiley e Luke McDonald dei John Steel Singers. Nel 2016, Penguin ha infine pubblicato Grant & I: Inside and Outside the Go-Betweens, il racconto di Forster della lunga amicizia e collaborazione con McLennan di cui si vociferava da quasi un decennio. Nel 2018, Forster si è riunito con il produttore Victor Van Vugt a Berlino.

Quest’ultimo era stato l’ingegnere di Danger in the Past. Con il supporto di un quartetto rock, l’energica registrazione intitolata Inferno comprende nove nuove canzoni, tra cui una resa di “Crazy Jane on the Day of Judgement”, basata sull’omonima poesia di W.B. Yeats, che l’artista aveva eseguito per la prima volta dal vivo a Dublino nel 2013 in occasione delle celebrazioni per il 150° compleanno del poeta. Inferno è stato pubblicato da Tapete all’inizio del 2019. L’album successivo di Forster, The Candle and the Flame, consisteva in nove canzoni, in gran parte già scritte al momento della diagnosi di cancro alle ovaie della moglie Karin Bäumler nel 2021. Forster, Bäumler e una serie di altri musicisti, tra cui i loro figli Loretta e Louis, hanno lentamente tracciato le canzoni nel corso di sei mesi, mentre Bäumler si sottoponeva al trattamento del cancro e quando la sua salute lo permetteva. Questo programma sporadico a volte ha creato brevi finestre in cui è stato possibile catturare i suoni, quindi l’album è stato costruito più sulla spontaneità e sul sentimento che sulla precisione tecnica. Questo approccio ha funzionato bene per quelle che erano alcune delle canzoni più personali di Forster, quelle in cui meditava su chi era una volta, sulla persona che era diventata e sulla famiglia che era diventata così importante per lui con il passare degli anni. The Candle and the Flame è stato pubblicato nel febbraio del 2023.