La Nitty Gritty Dirt Band ha giocato un ruolo di primo piano nella rivoluzione americana degli anni ’60 e ’70 che ha mescolato il rock and roll con la sensibilità del cuore.
Per sua stessa ammissione, John McEuen non è un nome familiare. La maggior parte delle persone, dice, lo scambia per Roger McGuinn, l’ex leader dei Byrds e uno dei primi antenati del country rock. La confusione è facilmente comprensibile, dato il curriculum roots-rock di McEuen, che lo poneva su un percorso parallelo a quello di McGuinn.
Purtroppo, però, McEuen e The Nitty Gritty Dirt Band raramente ricevono il rispetto accordato ai Byrds – o se è per questo, Poco, The Flying Burrito Brothers, Gram Parsons, John Prine e altri gruppi iconici degli anni ’60 e ’70 che mescolavano il rock ‘n’ roll con sensibilità del cuore.
Eppure la Dirt Band, tanto quanto tutti questi altri abiti, ha giocato un ruolo di primo piano nella rivoluzione americana. Hit come “Mr. Bojangles”, “Fishing in the Dark”, “House at Pooh Corner” e “Make a Little Magic” hanno aiutato la Nitty Gritty Dirt Band a raggiungere le classifiche pop. Ma è stato l’album seminale della band del 1972 “Will the Circle Be Unbroken” che ha assicurato alla Dirt Band un posto nel firmamento del country rock. L’album conteneva un Who’s Who di artisti country tradizionali – tra questi Doc e Merle Watson, Roy Acuff, Earl Scruggs e Mother Maybelle Carter – in coppia con la Nitty Gritty Dirt Band per una serie di sessioni che ripercorrevano le canzoni del libro di canzoni di musica folk e country americana . Il vertice tra queste venerabili stelle e i loro giovani ammiratori andò straordinariamente bene. “Roy Acuff è stato l’unico a menzionare il contrario”, ricorda McEuen. “Ha detto: ‘Non so se sono vecchi o ragazzini o cosa. Sono tutti ricoperti di peli!’ Merle Watson, il figlio di Doc, ha detto: “Sarà perfetto per papà, perché il suo stile di musica folk si sta estinguendo e ha bisogno di confrontarsi con più persone”. Earl Scruggs era già fuori a suonare con i suoi figli e, grazie al nostro album “Uncle Charlie”, entrambi quegli uomini avevano già familiarità con la nostra musica.
È simile a quando i miei figli mi hanno presentato la band Phish. Non volevo ascoltare, ma quando l’ho fatto, ho detto: ‘Oh. Questi ragazzi sono bravi!’ Poi ho finito per sedermi con loro. Sono nel DVD che hanno fatto a Las Vegas. Sono musicisti così incredibili”.
McEuen ricorda che le prove sono durate solo cinque giorni; la registrazione dell’album ha richiesto solo altri sei.
“Tutti sono entrati e si sono messi al lavoro. Queste persone hanno registrato per vivere”, dice. “La pressione ci è stata tolta, perché abbiamo scoperto che erano grandi fan l’uno dell’altro quanto noi lo eravamo noi. Ricordo che Maybelle disse: “Roy, ho sempre voluto fare una registrazione con te”. Doc stava dicendo: “Ho sempre voluto conoscerti, Merle”. Tutto quel genere di cose. Avevamo aperto la porta della loro casa, a quanto pareva. Avevano lavorato insieme, ma era principalmente all’Opry. Passavano tutti nei corridoi”.
Maybelle Carter ha accettato il progetto semplicemente perché Earl Scruggs le ha chiesto di partecipare. Ma ha raccolto una ricompensa tutta sua più avanti nel progetto.
“Quando le ho dato il suo disco d’oro per l’album ‘Circle’, si è scoperto che era il primo che avesse mai ottenuto”, dice McEuen. “Le ho detto: ‘Questo significa che 500.000 persone hanno comprato questo album, Maybelle.’ E lei ha detto: “Non pensavo che a molte persone piacessero quelle canzoni”. Pensavo stesse scherzando, ma era proprio come la tua vicina a cui è capitato di suonare la chitarra. Ha iniziato così e ci è rimasta”.
Considerando ciò che sono stati in grado di realizzare, è sorprendente che la Nitty Gritty Dirt Band non abbia mai avuto il merito di essere pionieri nel crossover con il paese e, per estensione, un antenato del movimento americano di oggi.
“I Byrds ei Burrito Brothers si sono avvicinati a tutta quella storia del rock country per un po’, ma dopo qualche anno hanno rinunciato”, ricorda McEuen. “Lo stavamo facendo prima che lo fossero, o allo stesso tempo, e in realtà ci siamo rimasti fedeli.”
In effetti, è stato McEuen che ha avuto l’idea di fare l’album “Circle”, che è ancora considerato il documento principale che lega insieme tutte le linee della vera musica americana.
La Dirt Band ha ottenuto 21 successi nelle classifiche nazionali e una stella nella Country Music Walk of Fame a Nashville: “Accanto a Hank Williams Sr. Quale posto migliore sarebbe?” dice McEuen. Ma è stato il tour pionieristico del gruppo in Russia – che è stato documentato in un film che McEuen sta assemblando, intitolato provvisoriamente “Rocking the Kremlin” – che ha messo la band nei libri di storia. Nel 1977, The Nitty Gritty Dirt Band divenne la prima band americana ad apparire in Unione Sovietica, esibendosi in 28 spettacoli da tutto esaurito davanti a folle entusiaste.
“È stato un grosso problema”, dice McEuen. “Nel corso degli anni mi è stato detto che ha contribuito a far cadere la cortina di ferro. Non si trattava solo della Nitty Gritty Dirt Band; era perché era musica americana. È stato l’effetto che la musica ha avuto sulle persone”.
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