L’artista della settimana (Wilson Pickett)

Wilson Pickett (1941-2006) era rinomato come un artista energico e intenso. Ha guadagnato fama internazionale con successi come “Land of 1.000 Dances” e “In the Midnight Hour” ed è diventato una delle più grandi star della musica nera degli anni ’60 e ’70. Inserito nella Rock and Roll Hall of Fame, Pickett rimane uno degli artisti più unici e significativi dell’era della musica soul.

Wilson Pickett è nato a Prattville , nella contea di Autauga , il 18 marzo 1941, uno degli 11 bambini cresciuti lavorando nella fattoria di cotone dei genitori mezzadri . Mentre raccoglieva il cotone nei campi, Pickett rimase affascinato dal “lamento”, una tradizione vocale nella cultura afroamericana che risale ai primi spiritual e divenne centrale nel gospel, nel rhythm and blues (R&B) e nella musica soul.

Ha cantato al Baptist localechiesa, ma anche durante l’infanzia, Pickett – che divenne noto come “The Wicked Pickett” per gran parte della sua carriera – mostrò una vena selvaggia che in seguito gli avrebbe portato grande notorietà. Ha osato litigare con il capo bianco che supervisionava la fattoria della sua famiglia, e sia suo nonno predicatore che sua madre (che Pickett descrisse come “la donna più cattiva del mio libro”) hanno ripetutamente sottoposto Pickett a percosse. Nel 1955, Pickett si trasferì a Detroit con suo padre per sfuggire alla madre violenta, dalla quale suo padre aveva divorziato. Fu lì che Pickett iniziò la sua carriera musicale, cantando con un quartetto gospel chiamato Violinaires, con il quale registrò alcuni singoli per la Chess Records di Chicago, e facendo tournée con molte star del gospel. Nonostante il successo, Pickett si sentì vincolato dai rigidi standard del circuito gospel. Nella speranza di collegare il suo amore per lo stile di canto lamentoso con materiale più secolare, si unì ai Falcons nel 1959. Fondati nel 1956, i Falcons includevano a volte molte altre future star del soul, tra cui Mack Rice e Eddie Floyd. I singoli del gruppo sono considerati contributi fondamentali allo sviluppo del genere soul. che combinava le trame morbide dell’R&B degli anni ’50 con una crescente enfasi sulle sue radici nel gospel e nel blues afroamericano. Questa miscela può essere ascoltata nei successi dei Falcons “You’re So Fine” (1959) e “I Found a Love” (1962), in cui Pickett è il protagonista. La sua voce straordinaria e le sue carismatiche esibizioni dal vivo portarono Pickett a lasciare i Falcons nel 1963. Ha poi registrato alcuni singoli per la piccola etichetta Double L Records, finché Atlantic, impressionato da una registrazione demo di Pickett, non ha acquistato il suo contratto.

Il produttore e dirigente della Atlantic Jerry Wexler ha apprezzato particolarmente la voce e lo stile di Pickett (che Pickett e altri chiamavano “cornbread”). Wexler decise di registrare prima Pickett nei famosi studi Stax Records di Memphis. Costruito attorno ai ritmi essenziali e funky della house band Booker T. e degli MGs, il “suono Stax” divenne la base dei successi di molte star del soul e dell’R&B, tra cui Otis Redding, Sam & Dave e Carla Thomas. Pickett arrivò nel 1965 e registrò una serie di singoli che definirono il suo suono “hard soul”. Brani appassionati come “In The Midnight Hour” e “634-5789” hanno sintetizzato le radici gospel della voce di Pickett con i ritmi impettiti e stratificati dei musicisti di Memphis e lo hanno affermato come una star, in cima alle classifiche R&B e passando alle classifiche pop. .

Ironicamente, il successo di Pickett è spesso accusato di una divisione tra Wexler e la leadership della Stax, un conflitto che ha portato a un’altra fortuita alleanza creativa per l’icona del soul di Atlantic. All’inizio del 1966, Wexler portò Pickett ai FAME Studios nella piccola comunità di Muscle Shoals dell’Alabama, che si era costruita una reputazione nei cinque anni precedenti come fonte efficiente e versatile di dischi di successo, in particolare quelli del genere “southern soul”.

Nonostante la pessima reputazione di FAME, Pickett ha espresso ambivalenza riguardo al ritorno nel suo stato d’origine, che ancora lottava con una dura intolleranza razziale. Pickett divenne ancora più scettico quando apprese che il produttore di FAME Rick Hall e i principali musicisti di supporto (noti come Muscle Shoals Rhythm Sezione) erano bianchi. In segno di rispetto per Jerry Wexler, tuttavia, Pickett accettò di registrare ai FAME Studios, e la sua riluttanza iniziale si trasformò presto in gioia creativa, mentre lui e i musicisti di Muscle Shoals registravano successi celebrativi e impegnativi come “Land Of A Thousand Dances” e “Mustang Sally.” Negli anni successivi, Pickett registrò in una varietà di locali del “soul del sud”, tra cui Muscle Shoals, Memphis e Miami, e registrò successi che spaziavano dalla riflessiva “I’m In Love” (scritta dall’amico e collega star del soul Bobby Womack ) a una cover distintiva di “Hey Jude” dei Beatles. Nel 1970, Pickett registrò due grandi singoli – “Engine Number Nine” e “Don’t Let the Green Grass Fool You” – al Sigma Sound di Filadelfia, mescolando il suo gemito gospel con le orchestrazioni eleganti e sofisticate dei produttori e scrittori Kenny Gamble e Leon Huff, Pickett tornò a Muscle Shoals per registrare alcuni ultimi successi, ma nel 1973 i suoi giorni come superstar della registrazione erano finiti. Continuò ad andare in tournée e i suoi spettacoli dal vivo furono leggendari, intrisi dell’audace fiducia in se stessi che Pickett descrisse in inni assertivi come “A Man And A Half”. Ha registrato periodicamente durante la fine degli anni ’70, ma ha anche dovuto affrontare numerosi problemi legali, finanziari e legati alla droga. È stato inserito nella Rock & Roll Hall of Fame nel 1991. È stato in tournée per tutti gli anni ’90 e ha pubblicato un album di ritorno, It’s Harder Now, nel 1999; sebbene i critici lo abbiano salutato come un ritorno alla forma, non ha avuto un impatto commerciale.

stesso anno, è stato inserito nella Alabama Music Hall of Fame . Presentato nel documentario soul del 2003 Only The Strong Survive, Pickett ha continuato a esibirsi anche se perseguitato da problemi di salute. Ricoverato ripetutamente in ospedale nel 2005 e nel 2006, morì di infarto ad Ashburn, in Virginia, il 19 gennaio 2006, lasciando la compagna Gail Webb e i loro quattro figli. Il funerale di Pickett includeva un memorabile elogio di Richard “Little Richard” Penniman, che ricordava il grande contributo che il suo amico e collega diede alla musica americana. Le canzoni di Pickett rimangono punti fermi della radio, materiale standard per cover band dal vivo e una fonte popolare di campioni hip-hop. Rappresenta la musica soul nella sua forma più orgogliosa e sfacciata, un genere esplosivo che ha fornito un perfetto complemento culturale e colonna sonora per i movimenti per i diritti civili e il potere nero degli anni ’60 e ’70.