“I Grandi del Jazz”-Thelonious Monk

Thelonious Monk è uno dei più grandi musicisti jazz di tutti i tempi e uno dei primi creatori di jazz moderno e bebop. Per gran parte della sua carriera, Monk ha suonato con piccoli gruppi alla Milton’s Playhouse. Molte delle sue composizioni sono diventate standard del jazz, tra cui “Well, You Needn’t”, “Blue Monk” e “Round Midnight”. I suoi pezzi di ricambio e la sua musica spigolosa avevano una leggerezza e una giocosità. Thelonious Monk è nato il 10 ottobre 1917 a Rocky Mount, nella Carolina del Nord. Quando aveva solo quattro anni, i suoi genitori, Barbara e Thelonious, Sr., si trasferirono a New York City, dove avrebbe trascorso i successivi cinque decenni della sua vita.

Monk iniziò a studiare pianoforte classico all’età di undici anni, ma aveva già mostrato una certa attitudine per lo strumento. “Ho imparato a leggere prima di prendere lezioni”, ha ricordato in seguito. “Sai, guardare mia sorella esercitarsi nelle sue lezioni da sopra la spalla.” Quando Monk aveva tredici anni, aveva vinto così tante volte il concorso amatoriale settimanale all’Apollo Theatre che la direzione gli aveva vietato di partecipare nuovamente al concorso. All’età di diciassette anni, Monk lasciò la stimata Stuyvesant High School per proseguire la sua carriera musicale. Andò in tournée con il cosiddetto “Texas Warhorse”, un evangelista e guaritore per fede, prima di assemblare un suo quartetto. Sebbene fosse tipico suonare per una big band in quel momento, Monk preferiva una dinamica di lavoro più intima che gli permettesse di sperimentare con il suo suono.

Nel 1941, Monk iniziò a lavorare alla Minton’s Playhouse di Harlem, dove si unì alla house band e contribuì a sviluppare la scuola di jazz nota come bebop. Insieme a Charlie Parker e Dizzy Gillespie , ha esplorato gli stili veloci, stridenti e spesso improvvisati che sarebbero poi diventati sinonimo di jazz moderno.

La prima registrazione conosciuta di Monk risale al 1944, quando lavorò come membro del quartetto di Coleman Hawkins. Monk non registrò a proprio nome, tuttavia, fino al 1947, quando suonò come leader di una sessione di sestetto per Blue Note.

Monk ha registrato un totale di cinque registrazioni Blue Note tra il 1947 e il 1952, tra cui “Criss Cross” e “Evidence”. Questi sono generalmente considerati come i primi lavori caratteristici dello stile jazz unico di Monk, che abbracciava l’esecuzione di percussioni, ripetizioni insolite e suoni dissonanti. Per come la vedeva Monk, “Il pianoforte non ha note sbagliate!” Sebbene mancassero ancora anni a un ampio riconoscimento, Monk si era già guadagnato la considerazione dei suoi coetanei e di diversi importanti critici.

Nel 1947, Monk sposò Nellie Smith, la sua fidanzata di lunga data. In seguito hanno avuto due figli, che hanno chiamato in onore dei genitori di Monk, Thelonious e Barbara. Nel 1952, Monk firmò un contratto con la Prestige Records, che produsse brani come “Smoke Gets In Your Eyes” e “Bags’ Groove”. Quest’ultimo, che registrò con Miles Davis nel 1954, a volte si dice che sia il suo miglior assolo di pianoforte di sempre.

Poiché il lavoro di Monk ha continuato a essere in gran parte trascurato dai fan del jazz in generale, Prestige ha venduto il suo contratto alla Riverside Records nel 1955. Lì ha tentato di rendere le sue prime due registrazioni più ampiamente accessibili, ma questo sforzo è stato accolto male dalla critica.

Non contento di assecondare inutilmente un pubblico inesistente, Monk voltò pagina con il suo album del 1956, Brilliant Corners , che di solito è considerato il suo primo vero capolavoro. La title track dell’album ha fatto colpo con il suo suono innovativo, tecnicamente impegnativo ed estremamente complesso, che ha dovuto essere modificato insieme da molte riprese separate. Con l’uscita di altri due capolavori di Riverside, Thelonious Himself e Thelonious Monk con John Coltrane, Monk ha finalmente ricevuto il plauso che meritava.

Nel 1957, il Thelonious Monk Quartet, che includeva John Coltrane, iniziò ad esibirsi regolarmente al Five Spot di New York. Godendo di un enorme successo, sono andati in tournée negli Stati Uniti e hanno persino fatto alcune apparizioni in Europa. Nel 1962, Monk era così popolare che gli fu dato un contratto con la Columbia Records, un’etichetta decisamente più mainstream di Riverside. Nel 1964, Monk divenne uno dei quattro musicisti jazz mai apparsi sulla copertina di Time Magazine .

Gli anni che seguirono includevano diversi tour all’estero, ma all’inizio degli anni ’70 Monk era pronto a ritirarsi dalle luci della ribalta; a parte le sue registrazioni del 1971 alla Black Lion Records e l’occasionale apparizione al Lincoln Center o alla Carnegie Hall, Monk trascorse i suoi ultimi anni vivendo tranquillamente in isolamento. Dopo aver combattuto per diversi anni contro una grave malattia, è morto per un ictus nel 1982. Da allora è stato inserito nella Grammy Hall of Fame, aggiunto al National Recording Registry della Library of Congress e riportato su un francobollo degli Stati Uniti.

In quanto artista pionieristico che è riuscito a scivolare quasi invisibilmente attraverso la comunità jazz durante la prima metà della sua carriera, Monk è esattamente il tipo di figura che invita a voci ed esagerazioni. L’immagine che il pubblico ha lasciato è quella di un recluso esigente, eccentrico con un dono innato per il pianoforte. La persona reale era più complessa. “La gente non pensa a Thelonious come a Mr. Mom”, sottolinea suo figlio, ricordando suo padre che cambiava i pannolini, “ma l’ho visto chiaramente fare la cosa da Mr. Mom, alla grande”. Qualunque cosa fosse Monk per i media, è chiaro quale sarà la sua eredità per la musica jazz: quella di un vero creatore. Monk probabilmente l’ha detto meglio quando ha insistito sul fatto che un “genio è uno che è più simile a lui”.