James Fletcher Henderson,Nato il 18 dicembre 1897, a Cuthbert, GA; nome della moglie , Leora. Istruzione: ha frequentato l’Università di Atlanta, 1916-20.
Ha iniziato a studiare pianoforte all’età di sei anni; pianista con la casa editrice Pace & Handy, New York City, 1920; direttore musicale, Black Swan Recording Company, 1921-23; divenne capo dell’orchestra di otto elementi, 1924; orchestra sciolta, 1935; arrangiatore per Benny Goodman , 1936; banda principale al Grand Terrace, Chicago , 1936; ricongiunto Goodman, 1939; in tournée con la propria band, 1944; apparve alla Rhumboogie Room e al Club Delisa, Chicago, 1945; in tournée come pianista con Ethel Waters , 1949; ha guidato la band al Bop City and Cafe Society, New York City, 1950. un rispettato laureato e musicista formalmente formato – per diventare il direttore musicale della compagnia. Al Black Swan Henderson guidava piccoli gruppi, organizzava sessioni di registrazione e suonava il piano per numerosi cantanti blues in stile vaudeville. Il clarinettista/sassofonista Garvin Bushell, nel suo libro di memorie Jazz from the Beginning , ha ricordato come “ Fletcher era responsabile delle date di registrazione. Potrebbe scegliere i numeri in ufficio, presentarli ai cantanti, poi faremmo le prove e lo metteremmo insieme. Spesso c’erano solo due brani musicali, uno per pianoforte e uno per tromba (o violino).
Poiché l’ educazione e la formazione musicale di Henderson non lo avevano portato a diretto contatto con il blues, la sua musicalità fu accolta con scarso entusiasmo da cantanti come Ethel Waters , che, al suo primo incontro con l’erudito pianista, lo trovò borioso e senza una vera conoscenza di, o sentimento per, musica blues. Come rimedio, Waters ha insistito che Henderson ascoltasse i rotoli di pianoforte di James P. Johnson. Nello studio Henderson e il suo nucleo di musicisti secondari stavano sviluppando estemporaneamente un nuovo stile, incorporando la scioltezza e l’improvvisazione del blues con le forme musicali europee standard. Sebbene questo stile non avesse l’atmosfera tipicamente scanzonata e rilassata degli stili di New Orleans o Chicago, contribuì chiaramente alla fusione delle tradizioni musicali afroamericane ed europee. ” La reputazione di Fletcher Henderson per il jazz e il blues troppo orchestrati ” , ha scritto Ted Vincent in Living Blues , ” deve essere vista alla luce del comprensibile tentativo di mostrare la struttura …come si può vedere nelle complesse introduzioni e interruzioni nel classico blues prodotto da Bessie Smith , Ethel Waters, Rosa Henderson, Ida Cox, Ma Rainey e gli altri cantanti registrati degli anni ’20 . ”
A metà del 1923 Henderson era uno dei turnisti più richiesti di New York, registrando per le etichette Black Swan, Columbia, Paramount ed Edison. Fu in quel periodo che riunì un gruppo di otto elementi, che ottenne un lavoro al Club Alabam, un club della cantina sulla West 44th Street e Broadway . Era riluttante a guidare la band, ma l’ensemble lo ha spinto a continuare. Come ha ricordato il membro della band Don Redman in Jazz Panorama , “ Abbiamo deciso di fare di Fletcher il leader perché era un laureato e aveva un bell’aspetto. Poiché la band cercava lavoro in club bianchi ben pagati, l’aspetto sofisticato e la conoscenza musicale di Henderson erano vitali per il suo successo commerciale. “Smack era un uomo di statura imponente ” , ha scritto il trombettista Rex Stewart in Jazz Masters degli anni ’30 , ” circa un metro e ottanta circa. La sua carnagione era quella di un ottoroon, e in gioventù poteva essere scambiato per italiano … Poteva essere frivolo o serio, a seconda dell’umore. Tuttavia, anche nei suoi momenti folli, ci sarebbero sfumature di gentilezza. La sua grandezza risiedeva anche nella sua impeccabile selezione di sidemen. ” La band di Henderson comprendeva il banjoista Charlie Dixon, il batterista Kaiser Marshall, il suonatore di tuba Ralph Escudero, il sassofonista Coleman Hawkins e i trombettisti Elmer Chambers e Joe Smith. Ma è stato il suo arrangiatore, il sassofonista Don Redman, che ha dimostrato di essere la sua risorsa più importante. Cresciuto come un prodigio musicale, Redman è stato in gran parte responsabile del carattere moderno e dello sviluppo della band Henderson. Come ha scritto Lewis Porter in Jazz from its Origins , Redman “ ha imparato a scrivere brani nello stile degli assoli jazz. Lasciò spazio agli assoli jazz e iniziò ad opporre le sezioni della band , ance contro ottoni, in un modo che sarebbe diventato un cliché dell’epoca . “
Durante il tour con Ethel Waters nel 1921, Henderson ascoltò un giovane trombettista di New Orleans di nome Louis Armstrong . Nel 1924 Armstrong si unì a Henderson come terzo presidente nella nuova sezione di tre trombe della band . I quattordici mesi di permanenza di Armstrong hanno avuto un profondo impatto sulla band : il suo corno ha stimolato la sensibilità stilistica dei suoi compagni di band e ha ispirato Redman a creare ulteriore spazio solista nei suoi arrangiamenti. Allo stesso tempo, la band ha aiutato ad affinare le capacità di lettura di Armstrong. ” La band ha guadagnato molto da Louis, e lui ha imparato molto da noi ” , ha spiegato Henderson in Record Changer . “Ha influenzato molto la band, facendo oscillare davvero gli uomini … con quel suo stile New Orleans . ” Un eccellente esempio dell’influenza di Armstrong è stato catturato nella registrazione del 1925 della band ” Sugar Foot Stomp . “ Una
rielaborazione di “ Dippermouth Blues” di King Oliver, l’ arrangiamento , come ha osservato Dan Morganstern nelle note di copertina di Louis Armstrong : Portrait of an Artist , “ è smussato in una sensazione di Armstrong in 4/4; la frase delle sezioni è molto più fluida, “con un appropriato assolo in omaggio all’ex leader di Armstrong, King Oliver .
Con la partenza di Armstrong nel 1925, Henderson continuò sulla strada del successo commerciale. Da quando ha stabilito la residenza al Roseland Ballroom di Broadway nel 1924, la band di Henderson si era assicurata una base economica stabile. Le trasmissioni radiofoniche dal vivo della band da Roseland e i tour stagionali dell’est gli hanno portato fama a livello nazionale . ” Tutti i musicisti stavano davanti al nostro palco dell’orchestra al Roseland ” , ha ricordato Stewart in Jazz Masters degli anni ’30 , ” ansiosi di ascoltare (e prendere in prestito) da Smack. “
Ma il successo economico e artistico di Henderson si rivelò di breve durata. La prima battuta d’arresto arrivò con la partenza di Redman nel 1927. L’anno successivo, un incidente automobilistico nel Kentucky lasciò Henderson con una clavicola rotta e lacerazioni facciali. Durante la sua guarigione, cadde in una cupa depressione. La moglie di Henderson , Leora, ha ricordato in Hear Me Talkin ‘ to Ya , “ Fletcher non è più stato lo stesso dopo quell’incidente automobilistico … . In ogni caso non aveva mai avuto grandi doti imprenditoriali, ma dopo l’incidente ne aveva ancora meno. ” Il continuo cambio di sidemen e l’impossibilità di trovare un arrangiatore di Redman “Il calibro di Henderson ha portato a un periodo di pausa artistica per la band di Henderson.
Sebbene la successiva aggiunta del batterista Walter Johnson e del suonatore di tuba John Kirby, insieme ai contributi all’arrangiamento del sassofonista Benny Carter , contribuirono alla rinascita artistica nel 1930, la band continuò a lottare finanziariamente. Il grande direttore d’orchestra e compositore Duke Ellington osservò, come citato in Hear Me Talkin to Ya , ” La band di Smack stava iniziando a trovare le cose un po’ difficili intorno al ’32 e ’33 . Il lavoro era scarso, ma la band era così bella, e i ragazzi così attaccati ad esso, che nessuno ha avuto il coraggio di smettere. ” Viaggiare in “ caravan di classe ”in tutto il paese, la band di Henderson ha continuato a suonare nei teatri da costa a costa.
Alla fine, però , la mancanza di un impiego fisso portò allo scioglimento della famosa orchestra di Henderson nel 1935 . ], in pezzi come ” Down Home Camp Meetin ” e ” Wrappin ‘ It Up ” , che le fortune della sua orchestra erano cadute così in basso che fu costretto a sciogliersi! “
Nel 1936 Henderson accettò un lavoro come arrangiatore personale per il clarinettista swing e bandleader Benny Goodman . Nel giro di pochi mesi aveva formato una nuova band con solisti come il trombettista Roy Eldridge , il sassofonista Chu Berry e il batterista Sid Catlett. Nello stesso anno, Henderson fondò la sua band al Grand Terrace di Chicago e ottenne il suo primo successo con ” Cristoforo Colombo ” di Berry, arrangiato dal fratello del leader della band , Horace Henderson. Ma come ha notato Schuller in The Swing Era , “ La band di Henderson si stava chiudendo su se stessa, interrompendo la propria circolazione vitale. La banda ‘La scomparsa definitiva del gruppo – ad eccezione di altri cinque lati tagliati nel 1941 da una band
temporaneamente riorganizzata – fu davvero triste, se si considera che la band riusciva a malapena a gestire anche un noto pezzo vintage come ‘ Moten Stomp. ‘ ”
Dopo periodi alla Rhumboogie Room e al Club Delisa di Chicago nel 1945, Henderson lavorò periodicamente con Goodman e andò in tournée come accompagnatore per Ethel Waters . Nel 1950 ha guidato un sestetto al Cafe Society di New York. Nello stesso anno, mentre faceva parte dello spettacolo Jazz Train al Bop City di New York , subì un ictus che lo lasciò parzialmente paralizzato. Henderson morì il 28 dicembre 1952, dopo essere crollato per strada. Sua moglie ha ricordato cupamente in Hear Me Talkin ‘ to Ya , “ Stava davvero cercando di tornare alla ribalta , lavorando giorni e notti per arrangiamenti e prove. Ma tutto è servito a niente. “Nonostante i suoi molti anni di lotte e la mancanza di successo commerciale a lungo termine, Henderson è emerso come un uomo che, nella seconda e terza decade del 20° secolo, si trovava al crocevia dello sviluppo musicale moderno. Il suo contributo alla forma d’arte ” , ha scritto Max Harrison in The New Grove Gospel, Blues and Jazz , ” non è stato solo in definitiva orchestrale; piuttosto, lui ei suoi [sidemen] hanno dimostrato che l’improvvisazione può fiorire nel contesto di partiture scritte, che la spontaneità e un’attenta preparazione non erano incompatibili. ” In una recente recensione di Down Beatr della musica di Henderson , il critico Kevin Whitehead ha misurato l’impatto duraturo dell’opera di Hendersons contributo alla storia musicale americana esprimendo audacemente: “ Se ti consideri culturalmente alfabetizzato, conosci meglio il tuo Fletcher Henderson. “
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