“I Grandi del Jazz”-Charles Mingus

Alle elementari Mingus suonava un trombone. Su consiglio della sua amica e trombonista, Britt Woodman, passò al violoncello e si guadagnò un posto nella Los Angeles Junior Philharmonic. Spinto dal consiglio del suo amico Buddy Collette o da una decisione influenzata dalle esigenze di entrare a far parte della banda della scuola, Mingus ha iniziato a suonare il contrabbasso , uno strumento che era ossessionato dal padroneggiare. Anche se ha ascoltato le opere di Richard

Alle elementari Mingus suonava un trombone. Su consiglio della sua amica e trombonista, Britt Woodman, passò al violoncello e si guadagnò un posto nella Los Angeles Junior Philharmonic. Spinto dal consiglio del suo amico Buddy Collette o da una decisione influenzata dalle esigenze di entrare a far parte della banda della scuola, Mingus ha iniziato a suonare il contrabbasso. Durante il liceo Mingus ha studiato musica con Lloyd Reese, un ex trombettista con Les Hite. ” Reese ha insegnato un sistema in cui le progressioni di accordi erano rappresentate da una serie di numeri romani ” , ha spiegato Ted Gioia in West Coast Jazz . Questo non solo ha facilitato la comprensione della trasposizione, ma anche la comprensione delle regole armoniche generali alla base di qualsiasi insieme di accordi. “ Per proseguire lo studio dell’armonia, Mingus fece ampio uso del pianoforte. ” Non ho mai veramente capito il basso fino a quando non ho iniziato a elaborare armonie e altre cose al pianoforte ” , ha spiegato Mingus come citato in Mingus: A Critical Biography . “Poi sono arrivato a considerare la tastiera del basso come una tastiera di pianoforte. ” Esibendosi nella band di prova di Lloyd Reese e in un’unità guidata da Al Adams, Mingus si è esibito con altri giovani aspiranti musicisti jazz come il sassofonista Dexter Gordon, il trombettista Ernie Royal e il batterista Chico Hamilton.

Nel 1942 Mingus si unì alla band del clarinettista di New Orleans Barney Bigard, e un anno dopo andò in tour con la band della leggenda del jazz Louis Armstrong . Dopo il suo periodo con Armstrong, iniziò un periodo di studio con Herman Rheinshagen, un ex membro della Filarmonica di New York . Alla fine Mingus iniziò a comporre le sue opere, proprio come aveva fatto Duke Ellington. Sebbene abbia mostrato un ammirevole tentativo di padroneggiare la scuola di composizione ellingtoniana, la prima musica di Mingus doveva ancora mostrare il genio individuale del suo lavoro successivo. Come ha sottolineato Brian Priestley nel suo lavoro, Mingus: A Critical Biography , “Si deve presumere con sicurezza che stesse iniziando a copiare le classifiche dal suono più semplice da dischi popolari per aggiungerle agli arrangiamenti di scorta [Buddy] Collette acquisiti, e li stava studiando per vedere come funzionavano e come potevano essere modificati con successo. ”

Nel 1946 Mingus fece le sue prime registrazioni come leader. Sotto il nome di ” Baron Mingus and His Octet ” , ha tagliato i lati per l’etichetta Excelsior che ha rivelato il suo debito musicale con Ellington. Quello stesso anno, deluso dall’incapacità di stabilire una carriera nella scena musicale in declino del dopoguerra, Mingus accettò un lavoro temporaneo presso il servizio postale degli Stati Uniti pur continuando a svolgere lavori free-lance con vari musicisti. La crescente reputazione di Mingus come bassista portò a un periodo con la band di Lionel Hampton nel 1947. Nel novembre dello stesso anno, Hampton registrò il brano del bassista venticinquenne ” Mingus Fingus ” . Il noto suonatore di corno e direttore d’orchestra ” cool jazz ” Gunther Schuller ha espresso alcune critiche alla forma del numero nel suo lavoro The Swing Era , ma lo ha anche elogiato come un ” esempio lampante di una nuova voce compositiva che fatica a farsi sentire”. ” Inoltre, Schuller ha sottolineato, ” Molti di Mingus ‘in questo primo sforzo si possono sentire tratti concettuali e ideologici successivi: l’umorismo pungente e caustico; le selvagge e dense trame contrappuntistiche accumulate, per così dire, da molteplici linee spontanee; le incursioni nell’atonalità. “

Dopo il suo periodo di un anno con Hampton, Mingus ha lavorato all’ufficio postale fino ad accettare un’offerta nel 1950 per unirsi al trio del vibrafonista Red Norvo , che includeva il chitarrista Tal Farlow. Il lavoro di basso di Mingus con la nuova band ha esplorato un ruolo melodico unico, spesso suonando contro il supporto delle linee di basso di Farlow. Nel suo lavoro West Coast Jazz , Ted Gioia ha sottolineato che ” Il Trio Norvo era Mingus ‘ultimo grande coinvolgimento prima di lasciare la costa occidentale. Negli anni successivi, Mingus ha spesso osservato che tutta la sua importante educazione musicale aveva avuto luogo prima che si trasferisse a est. Le registrazioni sopravvissute non screditano questa affermazione. Sia nella composizione che nell’improvvisazione, Mingus ha stabilito molti dei marchi che sarebbero rimasti parte della sua musica fino alla fine. “Dopo aver lasciato il trio di Norvo nel 1951, Mingus e la sua seconda moglie Celia si trasferirono a New York City. Nel settembre dello stesso anno, ha suonato con la band del sassofonista Eddie ” Lockjaw ” Davis al Birdland, un gruppo che includeva il famoso trombettista Miles Davis . ” [Mingus] è stato un grande bassista ” , ha affermato Davis nel suo libro di memorie Miles . ” Ma era difficile andare d’accordo con lui, soprattutto riguardo alla musica, perché aveva le sue idee ben precise su ciò che era buono e ciò che era cattivo, e non ‘Non mi dispiaceva dire a nessuno quello che aveva in mente. In quel modo, eravamo molto simili. Le nostre idee musicali a volte erano diverse. Ma sono stato contento di suonare di nuovo con lui perché è sempre stato un musicista inventivo, duro e fantasioso. “

Per tutto il 1952 Mingus continuò a lavorare come freelance con musicisti come Charlie Parker, Stan Getz e Lennie Tristano. Incapace di ottenere un impiego stabile nella musica, tuttavia, tornò a lavorare all’ufficio postale nell’inverno del 1952. Nello stesso anno fondò l’etichetta discografica Debut e, non molto tempo dopo, formò una partnership con il batterista Max Roach che durò fino al fine dell’etichetta nel 1955. Oltre a produrre opere con il proprio nome, Mingus e Roach registrarono quasi 170 tracce sotto 19 leader nominali tra cui il sassofonista Teo Macero e il trombettista Thad Jones . Nel libro Notes and Tones di Art Taylor , Roach ha rivelato gli “ ostacoli personali” che circonda ildeclino dell’etichetta: “ Sai quanto eravamo tesi in quel momento, cercando di suonare e di imparare a suonare. Per avviare una casa discografica, devi impiegare molto tempo per svilupparla. Semplicemente non avevamo abbastanza tempo, perché entrambi passavamo ventiquattro ore al giorno a pensare alla musica. Il 15 maggio 1953 Mingus e Roach, insieme a Charlie Parker e al pianista Bud Powell, si esibirono alla Massey Hall di Toronto , in Canada . Mingus ha registrato la performance dal palco dell’orchestra e, dopo aver ribattezzato molte delle sue parti di basso, l’ha pubblicata come album di debutto Jazz at Massey Hall . Nello stesso anno, Mingus e Roach organizzarono una serie di concerti ” Jazz Workshop ” al Putman Central Club di Brooklyn e due anni dopo formarono un quintetto, il Charles Mingus Workshop. In un’epoca in cui la maggior parte dei musicisti jazz cercava di eseguire musica radicata nella scuola bebop di Parker-Gillespie, Mingus ‘L’interesse di John per la musica folk e religiosa afroamericana ha ispirato concetti musicali unici. 

In quanto modernista che rispettava le precedenti tradizioni jazz e blues, Mingus ha attinto alla musica tradizionale come a un ricco deposito di ispirazione, piuttosto che a una fonte da ricreare in stretta imitazione. ” Quando ero con [Mingus] ” , ha raccontato il pianista del Jazz Workshop Mal Waldron in Hard Bop , ” tutti i ragazzi suonavano un blues molto ‘ hip ‘ , con tutti i tipi di accordi e toni di passaggio. Mingus si è sbarazzato di questo, e ci ha fatto suonare come il vecchio blues originale, con solo due o tre accordi, e ha avuto una sensazione di base. La registrazione del 1955 per Debut, Charles Mingus, ha catturato le sue aspirazioni creative per il Jazz Workshop su una serie di musica avventurosa che includeva l’acclamato duo con Max Roach “ Percussion Discussion. ” Sebbene il temperamento di Mingus e la mancanza di un lavoro stabile per i suoi ensemble portassero a un costante cambiamento di personale, nel 1956 trovò un sideman vitale e di lunga data nel batterista Dannie Richmond, un ex sassofonista le cui abilità con la batteria crearono un equilibrio brillante con il basso di Mingus . Il settembre del 1956 vide l’uscita dell’album Atlantic di Mingus , Pithecanthropus Erectus . Basato su un poema tonale in quattro movimenti, la composizione del titolo tracciava l’inevitabile ascesa e caduta dell’evoluzione umana . Nat Hentoff ha scritto nelle note di copertina dell’album che Mingus “ aveva preso un tema piuttosto vasto, su cui aveva rimuginato extramusicalmente per molto tempo, e non solo l’aveva trasformato in musica ma aveva anche portato i suoi colleghi in una condivisione della sua visione audace e cupa. Le registrazioni successive di Mingus produssero brani brillanti come la composizione basata sul blues del 1957 “ Haitian Fight Song. “Le sessioni risalenti a luglio e agosto dello stesso anno hanno raccolto brani dedicati alla visita di Mingus in Messico, materiale pubblicato come album del 1960 Tijuana Moods .

Nel 1959 Mingus riunì diversi grandi ensemble nello studio di registrazione. Uno dei suoi lavori più noti di quell’anno, Ah Um , ha prodotto i brani ” Better Git It in Your Soul ” , un numero 6/4 che celebra la musica della chiesa della Santità, e ” Good Bye Pork Pie Hat ” , composto nel Forma blues a 12 battute e dedicata al grande sassofonista Lester Young . A febbraio Mingus ha registrato l’album Atlantic, Roots & Blues . Questo album conteneva un altro brano in 6/4 ispirato al gospel di Mingus, ” Wednesday Night Prayer Meeting ” , descritto da Brian Priestley inMingus: A Critical Biography come “ il capolavoro del caos pianificato. A novembre Mingus ha condotto un’altra sessione che ha prodotto l’LP della Columbia Mingus Dynasty . Con l’aggiunta del sassofonista e flautista Eric Dolphy nel 1960, Mingus ha trovato un brillante collaboratore che ha contribuito a ispirare il bassista/bandleader a un nuovo livello creativo. L’ album Pre- Bird di Mingus del 1960 , ristampato come Mingus Reuisited, presentava un’orchestra di 22 elementi sotto la direzione di Gunther Schuller ed è ricordato soprattutto per una versione dell’ossessivo pezzo di Mingus ” Half Mast Inhibition ” . ” Nelle note di copertina dell’LP, Leonard Feather ha commentato che, ” ‘ Half Mast Inhibition ‘mostra, forse, chiaramente come qualsiasi opera [Mingus] ci ha dato, il genio totale dell’uomo come leader, scrittore e creatore. ” Nello stesso anno, Feather, nella sua opera The Encyclopedia of Jazz , prevedeva il ruolo di Mingus nello sviluppo del jazz moderno: ” Non per orecchie compiacenti, la musica di Mingus è il prototipo di una nuova e vitale generazione jazz degli anni ’60 proprio come [Charlie] Parker e [Dizzy] Gillespie erano degli anni ’40. ”

Il 20 gennaio 1963, Mingus registrò la sua registrazione capolavoro di The Black Saint and the Sinner Lady . Supportato da un’orchestra di dieci elementi, Mingus ha creato una composizione più lunga delle suite jazz e dei lavori estesi prodotti da Ellington. In Mingus: A Critical Biography , Priestly ha scritto: “ The Black Saint and the Sinner Lady non è solo la più monumentale delle opere di Mingus , ma quella che combina più da vicino i suoi vari approcci compositivi in ​​un insieme convincente. È anche allo stesso tempo il suo pezzo più ellingtoniano e il suo meno ellingtoniano. “ Il pianista del Jazz Workshop Jaki Byard, una delle forze creative dietro il Black Saint, ha descritto il metodo di insegnamento compositivo del suo band leader in The Great Jazz Pianists: “ Il gruppo di Mingus era uno dei pochi in cui potevi suonare qualsiasi cosa sapessi suonare, se era dell’umore giusto. Non abbiamo discusso davvero, solo alcuni dettagli . Ci insegnava cantando la musica, fraseggiandola nel modo in cui voleva che la suonassimo. Lo scriverei per la mia documentazione . Dopo che ha cantato, lo improvvisavamo . “Nel 1964 Mingus invitò Eric Dolphy a unirsi al suo ensemble per un tour europeo, durante il quale l’ensemble registrò The Great Concert of Charles Mingus . Nel 1966 la crescente malattia emotiva e la mancanza di lavoro spinsero Mingus a cercare il ritiro dalla musica. Per i successivi tre anni visse nel Lower East Side di New York , lasciando raramente il suo appartamento se non per cercare conforto nei bar all’angolo. Nat Hentoff, che incontrò Mingus in quel periodo, in seguito scrisse in Jazz Is : ” Di giorno io “Lo vedevo di tanto in tanto girovagare. . . insolitamente sommesso, astratto. Il Mingus che era stato in grado di rimproverare sardonicamente un pubblico per la sua inciviltà e scagliarsi nel centro volante delle sue tempeste di fulmini musicali si era ritirato in se stesso. “

Nel 1970 Mingus iniziò ad apparire nelle date dei club e dei festival. Nello stesso anno, Knopf pubblicò il suo lavoro autobiografico, Beneath the Underdog . Scritto in uno stile di prosa surreale e prestando poca attenzione alla cronologia, il libro, pur affrontando la questione della razza, ha trascurato molte importanti discussioni sulla musica a favore dell’enfasi sulle gesta sessuali dell’autore . Come ha detto Mingus a Whitney Baillett in American Musicians II , “ Il mio libro è stato scritto per i neri per dire loro come affrontare la vita. Stavo cercando di sconvolgere l’uomo bianco in esso “Dopo essere diventato un autore pubblicato, Mingus ha firmato un nuovo contratto discografico con la Columbia. Il suo album della Columbia del 1972, Let My Children Hear Music è stato prodotto dal suo ex socio musicale e sassofonista Teo Macero. Supportato da una talentuosa line-up di musicisti, l’album rappresentava una raccolta di brani scritti in precedenza, tra cui la poesia/composizione d’infanzia di Mingus ” Chill of Death ” .e diversi nuovi lavori arrangiati da Sy Johnson e Alan Ralph. Non molto tempo dopo, Mingus riunì una nuova band composta da diversi bravi sidemen come il batterista Dannie Richmond e il pianista Don Pullen. Questa unità che si è rivelata uno degli ensemble più longevi della sua carriera. Dopo quasi due anni di esperienza esibendosi con Mingus, l’ensemble lo ha sostenuto per gli album Atlantic del 1975 Mingus Changes

One e Changes Two

 Nelle note di copertina di Changes One , Nat Hentoff ha predetto che la musica di questi album era “avrà una lunga vita perché è così autorevolmente, inventiva insieme ~ le composizioni, gli assoli, la schietta facilità di empatia di cui questi musicisti si intrecciano. Non c’è niente di provvisorio qui, niente in eccesso, niente esibizionismo. È tutto il classico Mingus. “Nel novembre del 1977, a Mingus fu diagnosticata la sclerosi laterale amiotrofica , nota anche come morbo di Lou Geh-rig . Mingus ha trascorso i suoi ultimi anni in tournée e dirigendo la sua band da una sedia a rotelle. Nonostante la sua malattia, ha continuato a girare regolarmente. Nel 1978, lui e sua moglie Susan Ungaro parteciparono a un concerto jazz all-star tenutosi alla Casa Bianca . In Talking Jazz: An Oral History , Dizzy Gillespie ha ricordato come il presidente Carter “ ha attraversato il prato fino a Mingus, lo ha afferrato e abbracciato. ” Commosso dal presidente ‘Dopo il suo gesto, il bassista in sedia a rotelle è scoppiato in lacrime. Un anno dopo, Mingus e Susan andarono in Messico alla ricerca di cure mediche olistiche. Come ha ricordato Susan in Jazz Greats , “ È stata la cosa migliore che avremmo potuto fare. Abbiamo trascorso sei mesi in Messico con una sorta di speranza. Mingus morì a Cuernavaca, in Messico, il 5 gennaio 1979; le sue ceneri furono portate in India e sparse sul fiume Gange.

Spinto dal credo artistico di ” autoliberazione ” ,Mingus considerava la musica un mezzo di autoespressione e ridefinizione, un mezzo per superare gli antagonismi interiori e le barriere razziali. Complesso di umore e temperamento intellettuale, Mingus ha condannato l’America per aver ignorato i suoi artisti e aver perpetuato il razzismo. Nonostante la mancanza di un pubblico di massa per le sue esplorazioni d’avanguardia, ha comunque cercato il successo commerciale nel mercato mainstream. Sebbene noto per le diatribe sulla razza, ha preso le distanze dalle voci militanti della protesta afroamericana condannando i gruppi radicali neri per “ non avere nulla da vendere. ” Chiamato il ” toro “da altri artisti, Mingus si dilettava nell’esercitare la sua abilità creativa e fisica. Allo stesso tempo, gli effetti della malattia psicologica lo hanno lasciato in contrasto con un avversario interiore troppo forte per essere sconfitto. Come ha affermato, in Jazz Is: “ Creiamo la nostra schiavitù. Ma continuerò a superare e scoprire che tipo di uomo sono attraverso la mia musica . Quello è l’unico posto in cui posso essere libero. “