“I Grandi del Jazz”-Bill Cunliffe

Bill Cunliffe

è nato ad Andover, nel Massachusetts . Ha scoperto la musica in tenera età, con particolare attenzione alla musica classica e alla musica orientata al jazz degli anni ’60 e ’70: “Mia madre era una brava pianista… Ho iniziato a copiare piccole cose che sentivo suonare da mia madre e io mi sedevo accanto a lei e ascoltavo.  Cunliffe si è descritto come attratto da “qualsiasi cosa con armonia alla moda” con grandi melodie, e amava ascoltare The 5th Dimension , Burt Bacharach e Herb Alpert . Ha frequentato la Phillips Academy e si è laureato nel 1974 nella prima classe co-educativa della scuola. Al college, ha suonato rock and roll alla Prince Spaghetti House di Saugus , nel Massachusetts. Ha frequentato la Wesleyan University per diversi anni.  Durante questo periodo, un amico gli fece conoscere un disco di Oscar Peterson e, dopo aver ascoltato questo disco, Cunliffe divenne un “musicista jazz dall’oggi al domani”. Mentre era a scuola, prese in considerazione la carriera in medicina e psicologia, ma durante il suo ultimo anno decise finalmente che “la musica era”.  Dopo essersi laureato alla Duke University, ha conseguito il master presso la Eastman School of Music .

Per due anni e mezzo Cunliffe ha insegnato musica alla Central State University di Wilberforce, Ohio . Ha poi fatto tournée come pianista e arrangiatore con la Buddy Rich Big Band . Tornò per alcuni anni nel sud dell’Ohio , dove fu “house pianist” alla Greenwich Tavern di Cincinnati, suonando con Woody Shaw , Joe Henderson , Freddie Hubbard , Benny Golson e James Moody .. Nel 1989 si è trasferito a Los Angeles, e poco dopo ha vinto il Thelonious Monk Jazz Piano Competition del 1989, giudicato dai pianisti Hal Galper, Ahmad Jamal e Barry Harris. Cunliffe ha lavorato occasionalmente con il gruppo “Thelonious” di Buell Neidlinger e nel 1990 si è unito alla Clayton Hamilton Jazz Orchestra e al Clayton Brothers Quartet, registrando numerosi album con loro. Ha anche lavorato in duo con la flautista jazz Holly Hofmann, facendo tournée e registrando con lei le etichette Capri e Azica, in particolare la sessione “Live at Birdland”, con il grande bassista Ray Brown . 

Cunliffe ha realizzato tre album jazz per la Warner/ Discovery Records che hanno ottenuto il riconoscimento nei sondaggi jazz a livello nazionale,  incluso Bill in Brasile durante un periodo a Rio de Janeiro che è stato ben accolto. Ha registrato diversi album per Azica Records, tra cui Satisfaction , un’uscita al piano solo, Live at Rocco , con il suo sestetto, e Partners in Crime , una sessione Hammond B3 con il chitarrista Jim Hershman e il batterista Jeff Hamilton. Nel 2000, ha registrato una sessione di sestetto della musica di Earl Zindars , e nel 2001 Cunliffe ha documentato il suo trio di lavoro di dieci anni con Live at Bernies , che è stato pubblicato sia su CD che su vinile . Cunliffe è stato membro del quintetto di LaBarbera con il sassofonista Bob Sheppard e il trombettista Clay Jenkins praticamente sin dalla sua formazione nei primi anni ’90.

Nel 2003, Cunliffe ha registrato il suo ottetto latino Imaginacion , su Torii, che ha raggiunto il numero 2 nelle classifiche radiofoniche jazz nazionali.  È un artista di Baldwin Pianos ed è stato ospite di Marian McPartland nel suo famoso programma radiofonico Piano Jazz nel 1998.

Cunliffe ha diretto la Resonance Jazz Orchestra al Playboy Jazz Festival di Hollywood, California, nel giugno 2011. Ha accompagnato la pianista Marian Petrescu nelle selezioni dal CD Resonance Jazz Orchestra Plays Tribute to Oscar Peterson .

Negli anni ’90, Cunliffe ha scritto una serie di pubblicazioni educative. Il suo libro Jazz Keyboard Toolbox è stato pubblicato da Alfred Publications ed è diventato un riferimento standard nel jazz.  Successivamente è arrivato un DVD educativo e un libro sull’inizio del pianoforte blues chiamato MAX Blues Keyboard , sempre per Alfred. Ha poi pubblicato Jazz Inventions for Keyboard , brevi brani nello stile dei Preludi di Chopin e delle Invenzioni di Bach, con un CD audio di accompagnamento. Più di recente, ha pubblicato Uniquely Familiar , un libro di arrangiamenti composti da standard jazz, seguito da una raccolta simile intitolata “Uniquely Christmas”.

Cunliffe ha composto numerose opere per big band, orchestra, gruppi da camera e coro, ed è stato eseguito da molte orchestre, tra cui la Cincinnati Pops Orchestra , l’ Illinois Philharmonic , la Reading Symphony, la Rio Hondo Symphony Orchestra, la Manhattan School of Music Symphony, la Temple University e la Cal State Fullerton Symphonies e l’Henry Mancini Institute Orchestra.  Ha scritto per la televisione e per il cinema, incluso il film prodotto da Kareem Abdul-Jabbar, Sulle spalle dei giganti (2011).

Il concerto per tromba e orchestra di Cunliffe intitolato Fourth stream… La Banda (2010) è stato nominato per un Grammy in quell’anno, ed è stato presentato in anteprima da Terell Stafford e dalla Temple University Symphony Orchestra, diretta da Luis Biava, a Verizon Hall di Filadelfia e all’Alice Tully Hall di New York City. Il suo concerto per pianoforte in tre movimenti Overture, Waltz e Rondo, per pianoforte e orchestra da camera si ispira sia al jazz che alla musica di Wolfgang Amadeus Mozart; questo pezzo è stato anche nominato per un Grammy nel 2012. Cunliffe ha composto un concerto per tuba nel 2011 per lo studio di Los Angeles e il tubista orchestrale Jim Self. Ha anche registrato una versione per pianoforte e tuba del pezzo; le due versioni sono accoppiate nell’uscita della Meter Records. La Temple University gli ha commissionato un altro concerto alla fine del 2012; ha preso un pezzo da camera che aveva scritto nel 2004 basato su temi brasiliani e lo ha ampliato in un concerto per sassofono in tre movimenti, che ha registrato a Filadelfia nel 2013 con Biava, l’orchestra del Tempio e il grande sassofonista Dick Oatts. Sinfonia n. 1 di Cunliffe, Hearts Reaching Upwardpresentato per la prima volta nel 2013 dal trombettista Kye Palmer e dal Cal State Fullerton Wind Ensemble.

Cunliffe è professore di musica alla California State University Fullerton , dove è stato onorato come “Distinguished Faculty Member” nel 2010. Inoltre, ha insegnato presso istituzioni come la Central State University , il Musicians Institute di Hollywood, la California State University, Northridge , il Università della California del Sud e Temple University . 

Ha anche condotto numerosi seminari e cliniche. Le residenze in corso includono lo Skidmore Jazz Institute e il Vail Jazz Workshop. Nel 2010 ha realizzato un DVD didattico iniziando il pianoforte jazz e blues.  È compositore residente presso la All Saints Episcopal Church , a Pasadena , in California. Compone e si esibisce con il suo trio, la big band e il gruppo latin jazz Imaginacion.

Cunliffe ha vinto il Grammy Award 2010 per il miglior arrangiamento strumentale di “West Side Story Medley” di Oscar Peterson .  Nel 2006, è stato nominato per un Grammy Award per il suo arrangiamento jazz della canzone degli Steely Dan “Do It Again”.  Quando era studente alla Eastman, ricevette due premi dalla rivista DownBeat per l’arrangiamento e la composizione. 

Nel 1989 ha vinto il Thelonious Monk International Jazz Piano Award. Ha ricevuto stipendi dal National Endowment for the Arts .  Ha vinto una borsa di studio dalla New Zealand School of Music  e la Rodger Fox Big Band of New Zealand ha pubblicato un album di composizioni per orchestra jazz di Cunliffe. Nel 2005, ha vinto il concorso Philadelphia Jazz Composer sponsorizzato dalla American Composer Federation. Negli anni ’90, è stato nominato per tre Emmy per la migliore canzone originale per le soap opera televisive Another World e Guiding Light .