George Benson Chitarrista e cantante jazz

George Benson 

Uno dei pochi musicisti che ha superato con successo il divario tra jazz e musica popolare nera, senza ignorare le possibilità commerciali del jazz né abbandonando la sua arte quando raggiunse il successo commerciale tra la fine degli anni ’70 e l’inizio degli anni ’80. Le sue registrazioni di successo sono caratterizzate dalla sua voce leggera ma espressiva, e al grande pubblico è noto sia per il suo lavoro vocale che per le sue abilità con la chitarra. Ma Benson lasciò il mondo del jazz, dove aveva una fedele schiera di fan, e tornò al jazz quando i suoi legami con quel mondo minacciarono di indebolirsi troppo. È una delle figure maggiormente responsabili della presenza della sofisticata musicalità jazz nel mondo della musica popolare nera in genere. Nato il 22 marzo 1943 a Pittsburgh , in Pennsylvania , Benson ha mostrato un talento prodigioso fin dalla tenera età, vincendo un concorso di canto quando aveva solo quattro anni e godendosi una breve carriera come artista radiofonico bambino sotto il nome di ” Little Georgie Benson”. Ha iniziato a suonare la chitarra all’età di otto anni, ma è stato come cantante che ha speso gran parte della sua vasta energia musicale da adolescente, organizzando ed esibendosi con una serie di gruppi rhythm-and-blues e rock intorno a Pittsburgh. Ha effettuato registrazioni per la filiale X Records della RCA Victor a metà degli anni ’50. Ma il patrigno di Benson incoraggiò i suoi sforzi strumentali costruendogli una chitarra, e nella tarda adolescenza iniziò a concentrarsi esclusivamente sulla chitarra. Alla ricerca della musica dell’età d’oro del jazz moderno , si interessò sempre di più al jazz e fu particolarmente ispirato dalle registrazioni del sassofonista Charlie Parker e dei chitarristi Charlie Christian e Grant Green .

Nel 1961 Benson salì sulla scena nazionale quando si unì al gruppo che accompagnava l’organista jazz Jack McDuff. Ha suonato e registrato con McDuff per quattro anni. Poi si mette in proprio: si trasferisce a New York , allora capitale dell’universo del jazz, e forma la sua band. Lì Benson fece due conoscenze che si rivelarono fondamentali per avviarlo sulla strada verso la celebrità del jazz: il chitarrista Wes Montgomery, il cui tono morbido e il suo modo aggraziato di ottava fornirono a Benson la sua più importante ispirazione stilistica, e il produttore ed dirigente della Columbia Records John Hammond, il cui occhio infallibile per il talento portato.

Nato il 22 marzo 1943 a Pittsburgh, Pennsylvania; il nome della moglie Johnnie; sette figli, tre deceduti.

Carriera: chitarrista, cantante e compositore. Suona la chitarra elettrica nel quartetto del musicista jazz Jack McDuff, 1962-65 ; ha lavorato come sideman e ha diretto i propri quartetti come chitarrista e cantante, dal 1965-; contratto discografico firmato con l’etichetta Columbia, 1965; ha lavorato con il produttore Creed Taylor, prima alla A&M Records, poi alla CTI, dal 1968 al 1974; firmato con l’etichetta Warner Brothers, 1976; pubblicò Breezin ‘ , uno degli album jazz più venduti di tutti i tempi, nel 1976; passato all’etichetta GRP, 1995; ha pubblicato Standing Together, 1998.

Molti premi Grammy, tra cui Disco dell’anno 1977; Miglior performance strumentale, 1977; Miglior performance vocale maschile R&B, 1980; Miglior performance vocale jazz, 1980; e Best Pop Instrumental, 1983. Certificazioni di dischi di platino e d’oro per numerosi album.Musicisti fondamentali come Bob Dylan e Bruce Springsteen furono aggiunti all’etichetta. Impressionato dalla crescente lista di crediti di Benson come sideman, che includeva il lavoro con luminari come Herbie Hancock , Freddie Hubbard e più tardi Miles Davis , Hammond ingaggiò Benson alla Columbia nel 1965.I primi due album della Columbia di Benson furono It ‘s Uptown e Benson Burner. I suoi LP degli anni ’60, due dei quali prodotti dallo stesso Hammond, erano nella vena principale del jazz dell’epoca influenzato dal bop e attirarono al chitarrista, che era ancora poco più che ventenne, molta attenzione positiva nella comunità jazz. . Alla ricerca di un più ampio riconoscimento da parte del pubblico, Benson cambiò più volte etichetta, approdando prima a Verve (1967), poi ad A&M (1968) e CTI (1970-71 ) . Subì l’influenza del produttore jazz Creed Taylor, che aveva anche lavorato con Montgomery, e che incoraggiò la naturale versatilità di Benson , accompagnandolo con vari ensemble e incidendo con lui tracce vocali che risvegliarono l’interesse di Benson per il canto.

Fu un’altra mossa dell’etichetta che aprì la strada al successo di massa di Benson. Firmando con la Warner Brothers alla fine del 1975, pubblicò l’album Breezin ‘ l’anno successivo. Sebbene gran parte dell’album riprenda il suono leggero di chitarra e archi che era comune nel lavoro di Benson per CTI, Benson ha fatto due grandi e accessibili passi avanti. Innanzitutto, Benson ha incluso nell’album una voce francamente orientata al pop, la composizione di Leon Russell “ This Masquerade. La canzone raggiunse la posizione numero uno nelle classifiche jazz e R&B e portò l’album alla stessa posizione nelle classifiche pop. La seconda innovazione di Benson su Breezin ‘ fu l’introduzione di quello che sarebbe diventato il suo marchio di fabbrica: cantare scat insieme alla sua chitarra, raddoppiandola ad intervalli di un’ottava.La combinazione era irresistibile e, secondo alcuni, Breezin ‘ , che vinse tre Grammy Awards, divenne l’album jazz più venduto di tutti i tempi. La voce pop di Benson era sicura di sé e piacevole; era di fronte alla curva che avrebbe portato ai formati di grande successo “ Quiet Storm ” con influenze jazz nelle radio nere degli anni ’80. Il canto scat sembrava connotare una sorta di soddisfacente unità tra Benson e la sua chitarra. ” Quando prendo in mano la chitarra, è un’estensione di ciò che sono ” , ha detto Benson alla rivista Guitar Player . Seguirono una serie di album di successo commerciale, la maggior parte dei quali enfatizzavano il canto di Benson . Tutti e sei gli album della Warner Brothers di Benson della fine degli anni ’70 e dell’inizio degli anni ’80 furono certificati disco d’oro (vendite di 500.000 copie) e quattro di essi divennero platino (vendite di 1.000.000 di copie). Benson attribuì in parte il suo successo alla sua conversione alla fede dei Testimoni di Geova .

Come altri jazzisti che hanno seguito percorsi orientati al commercio, Benson ha ricevuto critiche dai puristi del jazz che sentivano di aver abbandonato la sua prima abilità artistica. Scrivendo di In Your Eyes del 1978 , ad esempio, Richard S. Ginell osservò in All Music Guide to Jazz che ” [per] i fan del jazz, gli album di Benson a questo punto diventano una ricerca di tesori sepolti, della sua chitarra.” il tempo è estremamente limitato. A quanto pare Benson prese a cuore le critiche, poiché nel 1989 fece un pieno ritorno al jazz, registrando Tenderly , un album di standard, con il leggendario pianista jazz McCoy Tyner, e andando in tournée con il trio di Tyner quell’anno. Nel 1990 registra l’album Big Boss Band con l’orchestra di Count Basie . La musica che fece quando tornò al jazz mostrava parte di ciò che c’era di meglio nella musica di Benson : la sua versatilità. Era ugualmente a suo agio con piccoli ensemble, con una big band, con una sezione d’archi, con l’hard bop, con influenze latine. selezioni, con stili popolari. Nel corso degli anni ’90 Benson, con la sua popolarità assicurata, è apparso in un’ampia varietà di situazioni concertistiche e ha continuato a gestire bene l’equilibrio che aveva raggiunto tra il mondo del jazz e quello del pop. Si è trasferito all’etichetta GRP, orientata al jazz, nel 1996, pubblicando l’album That’s Right, un lavoro in stile quiet-storm, e facendo seguito a Standing Together del 1998 nella stessa vena smooth – jazz. Nonostante tutto il suo successo, la vita di Benson è stata segnata da una tragedia personale. Ha perso tre dei suoi sette figli, uno per insufficienza renale, uno per morte in culla e uno per ferite da arma da fuoco derivanti da una rissa in un bar. Le sue perdite portarono a un’insolita commissione nel 1998: padre Mohammed Al Fayed gli chiese di scrivere una canzone in commemorazione di Dodi Al Fayed, morto insieme alla sua amica, la principessa Diana d’Inghilterra, in un incidente automobilistico nel 1997 a Parigi . ” Durante la scrittura, ho chiesto a mia moglie di venire ad ascoltare quello che avevo scritto ” , ha detto Benson a Jet . “ Ma quando sono arrivato in alcune parti, è diventato troppo difficile. Mi tremavano le labbra. Pensavo alle mie perdite e non riuscivo a superarlo. Mi ha fermato. “