Big Walter Horton

Walter Horton, noto come Big Walter Horton o Walter “Shakey” Horton (Horn Lake, 6 aprile 1918 – Memphis, 8 dicembre 1981), è stato un musicista statunitense, conosciuto come suonatore di armonica nel mondo blues. Horton è nato a Horn Lake, nel Mississippi . Affermò di essere nato nel 1917, ma la sua data di nascita è spesso citata come 6 aprile 1918. Varie fonti danno l’anno come 1917 o 1921, anche se è più probabile che sia nato nel 1921.  Era suonava l’armonica all’età di cinque anni  quando suo padre gli regalò un’armonica.  Horton abbandonò la scuola all’età di sette anni.  Nella sua prima adolescenza, visse a Memphis, nel Tennessee, dopo essersi trasferito lì con i suoi genitori.  Affermò che le sue prime registrazioni furono fatte lì alla fine degli anni ’20 con la Memphis Jug Band ,  ma non c’è documentazione di esse, e avrebbe avuto circa sei anni al momento delle sessioni di registrazione che ebbe luogo nel 1926, quindi probabilmente fu inventato da Horton.

      Negli anni ’30 suonò con numerosi artisti blues nella regione del delta del Mississippi .  Horton aveva già iniziato a suonare per strada per mance e simili. Johnny Shines, un amico d’infanzia di Horton, disse: “Ho incontrato Walter, davvero, nel 1930, e lui era seduto sulla veranda, soffiava nei barattoli di latta, sai, e riusciva a ricavare suoni da quelle cose”.  Horton probabilmente trascorse un breve periodo di tempo a Chicago nel 1938.  È generalmente accettato che sia stato registrato per la prima volta a Memphis, accompagnando il chitarrista Little Buddy Doyle nelle registrazioni di Doyle per Okeh Records e Vocalion Records nel 1939.  Queste registrazioni erano duetti acustici, in uno stile reso popolare da Sleepy John Estes e dal suo armonicista Hammie Nixon , tra gli altri. Si può sentire, ascoltando musicisti come Hammie Nixon, che Horton è stato fortemente influenzato da questi stili precedenti di suonare l’armonica. In queste registrazioni, lo stile di Horton non era ancora pienamente realizzato, ma c’erano chiari indizi di ciò che sarebbe successo.

Horton alla fine smise di suonare l’armonica per vivere, a causa della cattiva salute  (forse tubercolosi), e lavorò principalmente al di fuori dell’industria musicale negli anni ’40.  Ha lavorato come cuoco, uomo del ghiaccio e becchino.  Walter Horton incontrò e diede lezioni anche ai suonatori di arpa James Cotton e Little Walter negli anni ’40.  È probabile che Horton abbia sviluppato le sue abilità musicali durante questi periodi, considerando la differenza tra gli stili nelle sue registrazioni del 1939 e quelle degli anni ’50. Horton ebbe una figlia chiamata “Christine” nel 1945 o 1946 (insieme ad altri cinque bambini nati in anni sconosciuti).  Walter ricominciò a suonare nel 1948,  e poi a registrare dal 1951 in poi. All’inizio degli anni ’50, Horton stava registrando di nuovo (le sue prime registrazioni del decennio risalgono al 1951). Horton registrò con Joe Hill Louis nel 1951. Horton fu invitato da Eddie Taylor a unirsi alla band di Jimmy Reed nel 1952, quindi si trasferì a Chicago. Un paio di settimane dopo il suo arrivo, tuttavia, fu invitato a unirsi alla band blues di Muddy Waters quando Junior Wells fu arruolato nell’esercito alla fine del 1952. Horton lo sostituì abbastanza a lungo da registrare una sessione nel gennaio 1953 ^. Horton fu licenziato dalla band alla fine del 1953, probabilmente a causa del suo bere e/o inaffidabilità,  e sostituito da Henry ‘Pot’ Strong.  Dopo essere stato licenziato dalla band di Muddy Waters, Walter tornò a Memphis e registrò di nuovo con Sam Phillips ai Sun Studios. Horton è stato tra i primi ad essere registrato da Sam Phillips , alla Sun Records di Memphis. Per le sue registrazioni per la Sun, Horton è stato accompagnato dal giovane pianista Phineas Newborn, Jr. , che in seguito divenne un noto pianista jazz . La traccia strumentale di Horton “Easy”, registrata in questo periodo, era basata su ” I Almost Lost My Mind ” di Ivory Joe Hunter .  Durante i primi anni ’50 apparve sulla scena blues di Chicago , suonando spesso con musicisti di Memphis e Delta che si erano anche trasferiti al nord, inclusi i chitarristi Eddie Taylor e Johnny Shines .  Horton tornò a Chicago nel 1954. Nel 1956, Horton registrò “Walking By Myself“, con Jimmy Rogers per Chess; alcuni considerano il suo assolo in questa canzone il migliore che abbia mai registrato.   

Horton fu attivo nella scena blues di Chicago negli anni ’60, quando la musica blues guadagnò popolarità tra il pubblico bianco. Dall’inizio degli anni ’60 in poi, ha registrato e spesso si è esibito come sideman con Taylor , Shines , Johnny Young , Sunnyland Slim , Willie Dixon e molti altri.  Horton registrò il suo primo album da solista nel 1964  poiché era conosciuto principalmente come musicista di supporto.

Nell’ottobre 1968, durante una tournée nel Regno Unito, registrò l’album Southern Comfort con il chitarrista Martin Stone (precedentemente con Savoy Brown e successivamente membro dei Mighty Baby ). Nel 1969 , Walter registrò “Johnny Shines with Walter Horton”, dove si possono ascoltare alcune delle sue migliori interpretazioni in terza posizione (“Sneakin’ and Hidin’ Part 1 and 2”). Insieme a questo, Walter registrò anche con Johnny Winter , JB Hutto and the Hawks, Koko Taylor , Fleetwood Mac e JL Smith nel 1969.

Horton fece numerose tournée in luoghi come Germania,  Finlandia,  e Inghilterra. Di solito andava in tournée come musicista di supporto e, negli anni ’70, si esibiva in festival di musica blues e folk negli Stati Uniti e in Europa, spesso con i Chicago All-Stars di Dixon. Si è anche esibito in registrazioni di blues e rock star.

Alla fine degli anni ’70, se era in città, Horton suonò ai matinée domenicali al BLUES, con Homesick James e Floyd Jones, (che era passato dalla chitarra al basso), e fece tournée negli Stati Uniti con Homesick James Williamson , Guido Sinclair, Eddie Taylor. , Richard Molina, Bradley Pierce Smith e Paul Nebenzahl, e si è esibito nelle trasmissioni della National Public Radio . Due delle compilation del suo lavoro sono Mouth-Harp Maestro e Fine Cuts . Notevole è anche l’album Big Walter Horton con Carey Bell , pubblicato dalla Alligator Records nel 1972.  Ha lavorato ai festival blues e spesso si è esibito al mercato di Maxwell Street a Chicago. Nel 1977, ha suonato nell’album di Muddy Waters I’m Ready , prodotto da Johnny Winter . Durante questo periodo registrò anche per la Blind Pig Records

Horton ha accompagnato John Lee Hooker nel film del 1980 The Blues Brothers .  Anche se nel film la sua interpretazione è in realtà sovraincisa da Joe Berson, poiché, secondo quanto riferito, Ortone è stato distrutto dal noioso processo cinematografico di riprese multiple e ha abbandonato il set.  Le sue ultime registrazioni furono effettuate nel 1980. Horton morì di insufficienza cardiaca a Chicago nel 1981, all’età di 60 anni,  nell’appartamento di un vicino,  e fu sepolto nel cimitero di Restvale. , ad Alsip, Illinois .  Il certificato di morte di Walter menzionava anche l’alcolismo acuto.

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