Big Brother & the Holding Company

Una delle principali band della scena rock di San Francisco della metà e della fine degli anni ’60, i Big Brother & the Holding Company sono meglio ricordati come il gruppo che ha introdotto Janis Joplin al mondo della musica. Tuttavia, la band esisteva prima che la Joplin si unisse e andò avanti dopo la sua uscita, continuando a fornire la loro potente fusione di hard rock, blues e psichedelia. Formati nel 1965, i Big Brother avevano iniziato a farsi un nome sulla fiorente scena musicale di SF quando, alla ricerca di un potente cantante, furono presentati a una cantante blues che si era recentemente trasferita nella California del Nord dal Texas. Con Janis Joplin al microfono, il profilo dei Big Brother & the Holding Company salì alle stelle, e dopo un album di debutto malriuscito per la Mainstream Records, ottennero un successo con il loro secondo LP, Cheap Thrills del 1968, che andò al numero uno della classifica degli album e generò il singolo di successo “Piece of my Heart”. Cheap Thrills rese i Big Brother delle star, ma Joplin lasciò il gruppo solo pochi mesi dopo la sua uscita, e una versione rinnovata tornò con Be a Brother nel 1970. Il gruppo si sciolse nel 1972, ma nel 1987 la formazione originale tornò sul palco e nel 1998 incise un album in studio, Do What You Love, che dimostrò di aver mantenuto il suono e lo stile dei primi lavori, aggiungendo alcuni tocchi moderni.

La storia dei Big Brother & the Holding Company inizia nel 1965, quando Peter Albin, un chitarrista con un background nel folk e nel blues, incontrò Sam Andrew, un collega chitarrista esperto di jazz e di classica oltre che di rock. Albin invitò Andrew a casa sua per fare una jam, e decisero di formare una band. Presto si unirono a James Gurley, un altro chitarrista che era recentemente arrivato nella Bay Area da Detroit. Chet Helms, un appassionato di musica e promotore di concerti che aveva fatto parte della fiorente scena rock di Austin, Texas, divenne il loro manager e presto suonarono in jam session a San Francisco. Con Albin al basso e Chuck Jones alla batteria, i Big Brother & the Holding Company divennero un’attrazione regolare all’Avalon Ballroom, un locale che ospitava altri gruppi avventurosi come i Jefferson Airplane e i Grateful Dead. Prima che finisse il 1966, Jones lasciò il gruppo e Dave Getz prese il suo posto alla batteria, e i BBHC iniziarono a cercare una cantante donna. Helms era amico di Janis Joplin, che conosceva dai suoi giorni in Texas, e la convinse a venire a San Francisco per un’audizione. La precedente esperienza della Joplin era stata in gran parte nella musica acustica, e i musicisti non furono inizialmente colpiti dalla sua voce, ma decisero di darle una possibilità, e lei apparve per la prima volta sul palco con i Big Brother nel giugno 1966.

I Big Brother & the Holding Company si misero in viaggio, e dopo aver suonato in un club di Chicago nel settembre 1966, la band scoprì di non avere abbastanza soldi per tornare a casa a San Francisco. Avendo bisogno di raccogliere denaro velocemente, fecero un accordo con la Mainstream, un’etichetta di Chicago che pubblicava principalmente materiale jazz. Il gruppo registrò frettolosamente un album che si concentrava in gran parte sul loro materiale acustico piuttosto che sul più pesante suono elettrico che stava diventando il loro segno distintivo. Quando uscì l’album, il gruppo era apparso al Monterey Pop Festival del 1967, dove la performance dei Big Brother – e la voce potente della Joplin in particolare – divenne il discorso dei fan e dei giornalisti musicali. Mentre l’album Big Brother & the Holding Company fu ampiamente considerato come una delusione, il loro set di Monterey (che divenne un punto culminante del documentario Monterey Pop) li portò all’attenzione di Albert Grossman, un manager i cui clienti includevano Bob Dylan, Peter, Paul & Mary e Ian & Sylvia. Grossman assunse la gestione dei Big Brother & the Holding Company, li liberò dal loro contratto con la Mainstream e negoziò un accordo più redditizio con la Columbia Records. Avendo impressionato il pubblico sulla strada (furono scelti per essere i primi headliner quando Bill Graham aprì il Fillmore East nel marzo 1968), il loro secondo album era molto atteso, e quando Cheap Thrills (originariamente intitolato Sex, Dope and Cheap Thrills prima che la Columbia si raffreddasse) arrivò nell’agosto 1968, fu un successo immediato e avrebbe passato otto settimane al primo posto nella classifica nazionale degli album, mentre “Piece of My Heart” fu un importante successo nella Top 40.

Mentre la fama dei Big Brother & the Holding Company cresceva, Janis Joplin riceveva sempre più attenzione dei suoi compagni di band, e dopo che il gruppo finì un tour estivo, la Joplin li informò che stava lasciando i BBHC per andare da sola. Il 1º dicembre 1968, la Joplin suonò il suo ultimo spettacolo con i Big Brother; opportunamente, il concerto fu un beneficio per la comune di Chet Helms, la Family Dog. Anche Sam Andrew lasciò i Big Brother per unirsi alla Joplin nel suo nuovo gruppo, la Kozmic Blues Band, mentre Dave Getz e Peter Albin si unirono a un altro venerabile gruppo di San Francisco, Country Joe & the Fish. Il tempo di Getz e Albin con i Country Joe fu di breve durata, e nel 1970 i Big Brother & the Holding Company tornarono con Albin, Andrew, Getz e Gurley uniti al chitarrista Dave Schallock e ai vocalist Nick Gravenites e Kathi McDonald. Pubblicarono un album, Be a Brother, nell’ottobre 1970, lo stesso mese in cui la Joplin morì di overdose (fece una breve apparizione vocale nell’album). Big Brother fece un tour di supporto, e How Hard It Is seguì nel 1971, con la band che si espanse nuovamente con l’aggiunta di Mike Finnigan alle tastiere e alla voce. Le vendite dei due album post-Joplin non furono impressionanti, e nel 1972 i Big Brother & the Holding Company si sciolsero.

Grazie al continuo interesse per il lavoro di Joplin, occasionali ristampe e uscite d’archivio come Cheaper Thrills (tratto da una registrazione dal vivo di uno dei primi spettacoli di Joplin con la band) mantennero viva l’eredità dei Big Brother & the Holding Company. Nel 1987, 20 anni dopo l’uscita del loro primo album, Albin, Andrew, Getz e Gurley riformarono i Big Brother per il lavoro dal vivo, con una successione di vocalist ospiti che sostituivano Janis. Nel 1997, i BBHC nominarono Lisa Battle come loro cantante ufficiale; la decisione non piacque a Gurley, che lasciò il gruppo, mentre Tom Finch prese il suo posto. Il 1998 vide l’uscita di Do What You Love, il primo album in studio dei Big Brother da How Hard It Is del 1971. Nel 2006, pubblicarono un album dal vivo, Hold Me, che documentava una performance del 2005 al Burg Herzberg Festival in Germania. A questo punto, Chad Quist ha preso il posto di Tom Finch, e Sophia Ramos ha sostituito Lisa Battle. Nel 2008, Ben Nieves ha preso il posto lasciato da Chad Quist, e Sophia Ramos ha abbandonato, con il combo che è tornato ad usare una serie di cantanti ospiti a rotazione. Da questo momento in poi, i Big Brother & the Holding Company sperimentarono frequenti cambiamenti di personale, ma Peter Albin e Dave Getz rimasero costanti, tenendo insieme il gruppo e fornendo il legame con i loro primi tempi. Nel dicembre 2009, James Gurley perse la vita dopo un attacco di cuore, solo due giorni prima di compiere 70 anni, mentre Sam Andrew morì durante un’operazione a cuore aperto nel febbraio 2015. Nel novembre 2018, la Columbia/Legacy Records ha celebrato il 50° anniversario dell’uscita di Cheap Thrills con Sex, Dope & Cheap Thrills, una raccolta di 30 tracce che include 29 outtakes dalle sessioni di registrazione dei Cheap Thrills (25 delle quali inedite), insieme a una versione di “Ball and Chain” registrata durante un concerto a San Francisco nell’aprile 1968.