All’uscita del loro primo album, alla fine degli anni ’70, Tom Petty & the Heartbreakers sono stati avvolti nel movimento punk/new wave da alcuni osservatori che hanno raccolto l’energia dura e vibrante del gruppo dei riff dei Byrds e della spavalderia degli Stones. In un certo senso, la categorizzazione aveva senso. Rispetto all’heavy metal e all’art rock che dominavano il guitar rock della metà degli anni ’70, il ritorno alle radici degli Heartbreakers fu quasi inaspettato come gli accordi crash dei Clash. Con il passare del tempo, divenne chiaro che la band non si era liberata dalla tradizione come i loro contemporanei punk. Invece, lo celebrarono, abbattendo le parti migliori della British Invasion, del garage rock americano e dei cantautori dylaneschi per creare un ibrido distintamente americano, ricordando il passato e senza essere in debito con esso.Gli Heartbreakers erano una band di supporto stretta, muscolosa e versatile che forniva il giusto supporto per le canzoni di Petty, che catalogavano una serie di perdenti e sognatori della classe media. Mentre la sua voce confusa e nasale potrebbe assomigliare a Dylan e Roger McGuinn, la scrittura delle canzoni di Petty era esile e diretta, come lo stile semplice e disadorno di Neil Young. Nel corso della sua carriera, Petty & the Heartbreakers non si sono mai allontanati dalle loro caratteristiche radici del suono, ma sono stati in grado di espanderlo, portando influenze psichedeliche del Southern rock e new wave; sono stati anche uno dei pochi rock & roller tradizionalisti che hanno abbracciato video musicali, girando alcuni dei video più inventivi e popolari della storia di MTV. La sua volontà di sperimentare i confini del rock & roll classico aiutò Petty a sostenere la sua popolarità fino al 21 ° secolo.
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