I Velvet Underground , band americana degli anni ’60 il cui suono di chitarra primordiale e testi urban noir, influenzati dall’arte d’avanguardia e dalla letteratura moderna, hanno ispirato i movimenti punk e rock alternativo degli anni ’70 e ’80. I membri principali erano Lou Reed (nome originale Lewis Allan Reed; nato il 2 marzo 1942 a Brooklyn, New York, USA — morto il 27 ottobre 2013, Southampton, New York),John Cale (nato il 9 marzo 1942, Garnant, Galles),Sterling Morrison (per intero Holmes Sterling Morrison; nato il 29 agosto 1942, Westbury, New York — morto il 30 agosto 1995, Poughkeepsie, New York),Maureen (“Moe”) Tucker (nata il 26 agosto 1944 a Levittown, Long Island, New York),Nico (nome originale Christa Päffgen; nato il 16 ottobre 1938 a Colonia, Germania — morto il 18 luglio 1988 a Ibiza, in Spagna),Angus MacLise, eDoug Yule.
Reed, che era figlio di un contabile, fece la sua prima registrazione da adolescente (come membro degli Shades) e studiò letteratura alla Syracuse (New York) University , dove subì l’influenza del poeta Delmore Schwartz . Formatosi come musicista classico a Londra , il gallese Cale arrivò negli Stati Uniti nel 1963 con una borsa di studio Leonard Bernstein per studiare composizione , ma ben presto si unì ai Dream Syndicate, un pionieristico ensemble minimalista fondato a New York City da La Monte Giovane . Nel 1965, mentre lavorava come cantautore in stile Brill Building per Pickwick Music, Reed formò un gruppo, i Primitives (incluso Cale), per le esibizioni dal vivo di un singolo che aveva registrato chiamato “The Ostrich”. Aveva anche scritto canzoni, come”Eroina” e”Venus in Furs”, che rifletteva il suo interesse per il realismo grafico e narrativo dei romanzieri Raymond Chandler e Hubert Selby, Jr. Con il chitarrista Morrison (un compagno di classe di Reed a Syracuse) e il percussionista MacLise, Reed alla chitarra e alla voce e Cale al piano, viola e basso formarono una band più permanente per suonare queste canzoni, stabilendosi infine sul nome Velvet Underground, tratto dal titolo di un libro tascabile sul sesso deviante .
La band ha eseguito colonne sonore dal vivo per film sperimentali prima di fare il loro debutto formale, con il nuovo batterista Tucker, a un ballo del liceo nel dicembre 1965. Dopo aver visto il gruppo suonare in un club del Greenwich Village, l’ artista pop Andy Warhol divenne il manager e mecenate dei Velvet Underground, presentandoli all’esotica attrice, modella e cantante tedesca Nico; portando il gruppo in tournée con la sua performance art discotheque, l’Exploding Plastic Inevitable; e finanziando e producendo il primo album dei Velvet. Registrato nel 1966 ma pubblicato solo l’anno successivo,The Velvet Underground and Nico è stato uno dei debutti più importanti del rock , un lavoro pionieristico che ha applicato l’ estetica dirompente della musica d’avanguardia e del free jazz (droni, distorsione, feedback atonale) alla chitarra rock. Presentava anche franchi esami sull’uso di droghe ,sadomasochismo e disperazione paralizzante. In un momento in cui la scena di San Francisco rappresentava l’apice euforico della controcultura degli anni ’60, la dura dose di realtà inquadrata da New York City dei Velvet veniva disprezzata dall’industria musicale e ignorata dal pubblico mainstream.
La carriera dei Velvet Underground è stata afflitta da sconvolgimenti personali e lotte finanziarie. Nico ha intrapreso una carriera da solista nel 1967. Il suo stile unico di incantevole malinconia è stato catturato al meglio suChelsea Girls (1968), con contributi di Reed, Cale e Morrison, eThe Marble Index (1969), prodotto da Cale. Sempre nel 1967, Reed licenziò Warhol come manager del gruppo. Cale è stato sostituito da Doug Yule nel 1968, dopo l’uscita diWhite Light/White Heat, un album di straordinaria ferocia proto-punk. Le ballate rhythm-and-blues degli anni ’50 e il classicismo pop che hanno sottilmente aromatizzato la scrittura di canzoni di Reed sono sbocciate in The Velvet Underground (1969) e Caricato (1970). Ma la tensione del fallimento commerciale portò Reed a dimettersi nell’agosto 1970. Una versione della band guidata da Yule zoppicò nei primi anni ’70.
Come artisti solisti, Reed e Cale hanno presentato la visione e l’eredità dei Velvet Underground a un pubblico più ampio. Reed ha avuto un successo in ritardo nel 1972 con l’album trasformatore ; coprodotto dall’ammiratore di Velvet David Bowie , ha caratterizzato “Walk on the Wild Side”, che ha raggiunto il numero 16 nella classifica pop americana. Si è poi affermato come una figura di padrino del punk con pubblicazioni come la sontuosa suite di canzoni Berlino (1973), l’oratorio di feedback Metal Machine Music (1975) e il concept album Nuova York (1989). Oltre alle sue registrazioni da solista pop e rock, Cale ha prodotto e collaborato con artisti influenzati dai Velvet Underground come Iggy e gli Stooges ,Jonathan Richmann ,Brian Eno e Patti Smith ; Cale ha anche composto e pubblicato numerose opere orchestrali e colonne sonore di film. Nel 1989 Reed e Cale si sono riuniti per scrivere e registrare Canzoni per Drella , eloquente requiem per il loro mentore Warhol.
Morrison e Tucker lasciarono i Velvet Underground nel 1971. Morrison studiò letteratura medievale , poi lavorò come capitano di un rimorchiatore . Tucker, il cui stile di batteria dal battito cardiaco africano l’ha resa un’icona del rock underground, ha cresciuto una famiglia e ha registrato occasionalmente dischi da solista. Il 15 giugno 1990, durante una celebrazione dell’arte e della vita di Warhol in Francia, Reed, Cale, Morrison e Tucker si esibirono insieme per la prima volta dal 1968; hanno girato l’Europa nel 1993 e registrato aalbum del concerto prima di sciogliersi di nuovo. Nel 1996 i Velvet Underground sono stati inseriti nella Rock and Roll Hall of Fame. La band è stata successivamente oggetto di un documentario dal nome omonimo (2021), scritto e diretto da Todd Haynes .
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