Correva l’anno 1968 nasceva il gruppo musicale Funk Commodores

La band funk e soul dei Commodores è emersa dal Tuskegee Institute (l’attuale Tuskegee University ) nella contea di Macon per diventare un gruppo Motown ampiamente conosciuto e popolare. L’ascesa alla celebrità della band si fermò quando il cantante Lionel Richie se ne andò per intraprendere la carriera da solista, ma i membri rimanenti si raggrupparono per raggiungere probabilmente il picco nel 1985 con l’album vincitore di un Grammy Nightshift. I Commodores si sono formati nel 1968 quando i membri delle ex band del campus The Mystics e The Jays si sono riuniti. Dopo alcuni primi cambi di personale, i membri erano costituiti da Lionel Richie, all’epoca un sassofonista, cantante e tastierista alle prime armi; il chitarrista Thomas McClary: il cantante e batterista Walter “Clyde” Orange, uno studente dell’Alabama State University di Montgomery ; il bassista e trombettista Ronald LaPread; Milan Williams a tastiere, batteria e chitarra; e William King alla tromba. Il gruppo divenne noto come una band da festa nell’area centrale dell’Alabama .

Nel 1969, il gruppo si recò a New York per suonare in uno spettacolo di beneficenza, dove incontrarono il rappresentante delle pubbliche relazioni Benjamin “Benny” Ashburn. Divenne il manager della band e li prenotò localmente e per crociere estive all’estero. I Commodores registrarono brevemente con l’Atlantic Records, ma la loro ascesa alla celebrità iniziò davvero nel 1970, quando il legame di Ashburn con la dirigente discografica Suzanne dePasse della Motown Records fece ottenere ai Commodores il loro primo tour, aprendo per i Jackson Five. La Motown firmò con il gruppo un contratto di registrazione e spettacolo nel 1972.Frequentando ancora il college a Tuskegee, i Commodores lottarono per raggiungere il successo nazionale fino al 1974, quando pubblicarono il loro primo album, 

Machine Gun . Ha venduto più di 500.000 copie, diventando così il loro primo disco d’oro (500.000 copie vendute). Durante il 1974-75, il gruppo pubblicò due album, 

Caught in the Act e 

Movin’ On , che ebbero un successo nella Top-10 con la ballata di Richie “Sweet Love”. Il gruppo è stato in tour con i Rolling Stones e Stevie Wonder. Nel 1976 pubblicarono 

Hit on the Trackse nel 1977 fece nuovamente irruzione nella Top 10 con la canzone d’amore di Richie “Just To Be Close To You”, il loro primo album di platino (un milione di copie vendute) che conteneva anche la caratteristica canzone funk “Brick House”. A questo punto i Commodore si erano spostati verso lo stile più lento e carico di ballate di Richie. “Three Times A Lady”, secondo quanto riferito, un “grazie” personale da Richie a sua moglie, Brenda, a casa a 

Tuskegee , ha scalato le classifiche nel 1978 ed è stato il primo singolo numero uno della band. Ritchie iniziò anche a collaborare con artisti esterni alla band, scrivendo i successi in vetta alle classifiche “Lady” per Kenny Rogers e “Endless Love” per Diana Ross. Nel 1978, i Commodores sono apparsi anche nel film disco 

Grazie a Dio è venerdì. Entrando negli anni ’80, la band sperimentò più funk e rock, allontanandosi dallo stile più morbido di Richie. Nel 1982, Richie pubblicò il suo primo singolo da solista, “Truly”. Nell’agosto dello stesso anno, il manager Benny Ashburn morì di infarto e Richie lasciò i Commodores per intraprendere la carriera da solista.

Benny Ashburn

I Commodores assunsero l’ex dirigente televisivo Chuck Smiley come manager e fecero un tour in Europa mentre cercavano un altro cantante. Skyler Jett ha sostituito Richie come cantante principale fino al 1983 mentre la band è stata in tournée a livello internazionale. Nel 1984, Clyde Orange ha assunto il ruolo di cantante per gran parte del loro primo album post-Richie, 13 , e il chitarrista McClary ha lasciato la band per intraprendere una carriera da solista con la Motown Records, sostituito da Sheldon Reynolds, che ha suonato con i Commodores fino a quando lasciando per unirsi a Earth, Wind e Fire nel 1987. Anche il cantante JD Nicholas, ex band funk con sede in Inghilterra Heatwave, si è unito al gruppo nel 1984. Questa formazione ha portato al primo Grammy dei Commodores per l’album Nightshift nel 1985, anche il loro ultimo album a diventare disco d’oro. Poco dopo, lasciarono la Motown Records per una disputa tra l’uscita del loro prossimo disco e l’album di Richie Dancing on the Ceiling . Il gruppo firmò con la Polygram Records, pubblicando United nel 1986, dopo di che LaPread lasciò il gruppo e Rock Solidnel 1988 con scarso successo. I Commodores cancellarono un’esibizione del 1988 al Sun City Resort in Sud Africa a causa delle pressioni anti-apartheid, e subito dopo che Williams lasciò la band. Nel 1992, il gruppo ha fondato la propria etichetta discografica, Commodores Records and Entertainment, che ha pubblicato Commodores Christmas (1992), No Tricks (1993), The Very Best (1995) e The Definitive Collection (2003). Nel 1995, la band è stata inserita nella Alabama Music Hall of Famee la Vocal Group Hall of Fame nel 2003. Nel 2015, l’ex guardia del corpo della band Johnny Bailey e diversi soci hanno acquistato l’ex studio della band a Tuskegee, che era stato lasciato in gran parte intatto e pieno di attrezzature e cimeli dal 1982, e lo hanno aperto come Commodores Museo.

Attualmente, Orange, King e Nicholas rimangono con la band, producendo dischi e facendo tournée con la loro band di supporto di lunga data, i Mean Machine. Nel 2009, le voci di una riunione tra The Commodores e Richie sono state alimentate dai commenti fatti da Richie durante le interviste, ma nulla si è concretizzato. Nel 2015, l’ex guardia del corpo della band ha fondato il Commodores Museum a Tuskegee; è ospitato nell’ex spazio per le prove e le registrazioni della band e presenta cimeli che includono costumi, attrezzature, strumenti e altri manufatti.