“La Musica dell’anima Soul Music”- Martha and the Vandellas

Martha and the Vandellas

Conosciuti dal 1967 al 1972 come Martha Reeves and the Vandellas ) furono tra i gruppi discografici della Motown di maggior successo nel periodo 1963-1967. A differenza di altri gruppi femminili della Motown come The Supremes e The Marvelettes, Martha e le Vandellas erano note per un suono R&B più duro , caratterizzato dalle loro canzoni “Heat Wave”, “Nowhere to Run”, “Jimmy Mack” e dalla loro firma premi “Ballando per la strada”.

Durante i loro nove anni di permanenza nelle classifiche, dal 1963 al 1972, Martha e i Vandellas registrarono oltre 26 successi e registrarono negli stili doo-wop, R&B , pop , blues, rock e soul . Dieci delle loro canzoni hanno raggiunto la top ten della classifica dei singoli R&B di Billboard , incluse due numeri uno R&B.

Martha Reeves, nata in Alabama e cresciuta a Detroit, è stata allevata nella chiesa cristiana da suo nonno. Mentre andava a scuola alla Northeastern High School di Detroit, ha ricevuto lezioni di canto da Abraham Silver, che ha anche allenato i futuri membri dei Supremes Florence Ballard e Mary Wilson e il membro dei Miracles Bobby Rogers. Nel 1957, il sedicenne Reeves si unì alle quindicenni Gloria Williams e Rosalind Ashford e alla quattordicenne Annette Beard per formare i Del-Phis.

Il gruppo si esibì in vari talent show, balli e club, e alla fine firmò un contratto con la filiale della Chess, la Checkmate Records, pubblicando il suo primo disco, “I’ll Let You Know”, diretto da Reeves, nel 1961. Il gruppo guadagnò alcuni attenzione da parte della Motown dopo che l’etichetta ha acquistato Checkmate. Ora chiamato The Vels, pubblicò altri due singoli senza successo, nessuno dei quali vedeva Reeves in testa. Il gruppo poi si sciolse e Reeves trovò altro lavoro. Mentre si esibiva da solista al Twenty Grand club di Detroit, il dirigente della Motown William “Mickey” Stevenson chiese a Reeves di venire nell’ufficio dell’etichetta per un provino. Il risultato è stato che ha accettato il lavoro di segretaria presso l’etichetta dopo essersi presentata all’audizione nel giorno sbagliato. In questo periodo, lei e i suoi ex compagni di band dei Vels, Ashford e Beard, furono reclutati per eseguire il canto di sottofondo per Marvin Gaye . I primi dischi di successo di Gaye “Stubborn Kind of Fellow”, “Hitch Hike” e “Pride and Joy” presentavano in primo piano le ragazze

Nel 1962, dopo che la cantante Mary Wells perse una sessione di registrazione per registrare una canzone che Stevenson aveva scritto, reclutò Reeves per realizzare la canzone come demo. Portando con sé Ashford e Beard, il trio ha registrato “I’ll Have to Let Him Go” di Stevenson. La loro performance convinse il fondatore della Motown, Berry Gordy, a firmare un contratto con un’altra filiale della Motown, la Gordy Records, nel settembre 1962.

Fu in questo periodo che il gruppo divenne noto come Martha and the Vandellas. La sillaba van deriva da una strada nel quartiere di Reeves, Van Dyke Street, mentre dellas onorava la cantante preferita di Reeves, Della Reese, lei stessa nativa di Detroit.

Martha and the Vandellas hanno raggiunto l’oro con la loro seconda uscita, la prima composizione e produzione del famoso team di sceneggiatori Holland-Dozier-Holland, intitolata “Come and Get These Memories”. Raggiunse il numero 29 nella Billboard Hot 100 e raggiunse il numero sei nella classifica R&B . Il loro secondo successo, “(Love is Like a) Heat Wave”, divenne un enorme successo, raggiungendo il numero quattro della Hot 100 e il numero uno della classifica dei singoli R&B per cinque settimane. “Heat Wave” è stato il primo milione di copie vendute del gruppo e ha ottenuto una nomination ai Grammy Award per la migliore performance vocale R&B di un duo o gruppo.

Il successo del gruppo continuò con “Quicksand”, un’altra composizione Holland-Dozier-Holland, che raggiunse l’ottavo posto nelle classifiche pop nel tardo autunno del 1963. Beard, incinta del suo primo figlio e pronta a sposarsi, scelse di andarsene. la sua carriera di cantante nel 1964. Fu sostituita da Betty Kelly, ex The Velvelettes.

I due singoli successivi del gruppo, “Live Wire” e “In My Lonely Room” furono singoli di discreto successo, anche se non riuscirono a raggiungere la Top 40. Tuttavia, il singolo successivo dei Vandellas, “Dancing in the Street”, salì al numero 1. due nella Billboard Hot 100 e trovò anche un successo globale, raggiungendo il numero 21 nella classifica dei singoli pop del Regno Unito nel 1964. La canzone sarebbe diventata un milione di venditori, un perenne favorito della danza, ed è uno dei singoli più suonati della storia.

Tra il 1964 e il 1967, singoli come “Wild One”, “Nowhere to Run”, “You’ve Been in Love Too Long”, “My Baby Loves Me”, “I’m Ready for Love” e “Jimmy Mack” ha mantenuto lo status dei Vandellas come uno dei migliori artisti di registrazione e performance della Motown. Il gruppo si è esibito all’Ed Sullivan Show , all’American Bandstand e allo Shindig! , tra gli altri programmi televisivi popolari. Nel 1967, dopo l’uscita della Holland-Dozier-Holland, la Motown fece fatica a trovare buon materiale per molti dei suoi atti. Anche il mentore di Reeves, William “Mickey” Stevenson, aveva lasciato l’etichetta. Tuttavia, i Vandellas continuarono in qualche modo a trovare un discreto successo con singoli nella Top 40 come “Love Bug Leave My Heart Alone” e “Honey Chile”. Nell’estate del 1967, il gruppo si unì a The Supremes, The Temptations, The Four Tops e Marvin Gaye esibendosi al famoso Copacabana. Tuttavia, con la notevole eccezione dei Supremes, il successo della maggior parte degli artisti della Motown, inclusi Martha e Vandellas, diminuì alla fine degli anni ’60.

Anche le lotte intestine tra i membri dei Vandella portarono a problemi. Betty Kelly fu lasciata andare nel 1967 dopo aver saltato gli spettacoli e aver litigato con Reeves sul palco. È stata sostituita dalla sorella di Martha, Lois Reeves. Nel frattempo, il nome del gruppo è stato ufficialmente cambiato in Martha Reeves and the Vandellas , in conformità con i recenti cambiamenti della Motown dei nomi di The Supremes e The Miracles per riflettere i loro cantanti principali.

Nel 1969, Reeves ebbe un esaurimento nervoso e fu brevemente ricoverata in un ospedale psichiatrico, secondo quanto riferito dopo un “brutto viaggio” sotto l’effetto dell’LSD. Di conseguenza, i Vandella si sciolsero temporaneamente e Rosalind Ashford, membro di lunga data, si ritirò dal mondo della musica. Tuttavia, diversi dischi di Vandellas, tra cui “(We’ve Got) Honey Love”, “Sweet Darlin'” e “Taking My Love and Leaving Me” furono pubblicati in assenza di Martha.

Al ritorno di Reeves nel gruppo, Rosalind Ashford è stata sostituita da un altro ex membro dei Velvelettes, Sandra Tilley. Martha Reeves and the Vandellas continuarono a pubblicare album e singoli fino all’inizio degli anni ’70, ma senza notevole successo. Il gruppo si sciolse in seguito ad un concerto d’addio, tenutosi alla Cobo Hall di Detroit il 21 dicembre 1972.

L’anno successivo, Reeves annunciò l’intenzione di iniziare una carriera da solista. Tuttavia, quando la Motown Records trasferì le sue attività a Los Angeles , Reeves si rifiutò di trasferirsi. Firmando con la MCA nel 1974 pubblicò l’album acclamato dalla critica Martha Reeves . Nonostante le recensioni entusiastiche del suo lavoro, nessuna delle sue registrazioni post-Vandellas/Motown ha prodotto forti vendite. Dopo aver vissuto quello che lei chiamava “uno stile di vita rock & roll” fatto di pillole e alcol, Reeves raggiunse la sobrietà nel 1977, superando le sue dipendenze e diventando una battista rinata .

Sebbene il gruppo abbia ricevuto solo una nomination ai Grammy (e nessun premio) per “(Love Is Like A) Heat Wave” nel 1964, “Dancing in the Street” di Martha and the Vandellas è stato inserito nella Grammy Hall of Fame nel 1999. Nel 1993, i Vandella ricevettero il Pioneer Award alla Rhythm & Blues Foundation. I suoi membri furono inseriti nella Rock & Roll Hall of Fame nel 1995, diventando solo il secondo gruppo tutto femminile ad essere così onorato. Sono stati inseriti nella Vocal Group Hall of Fame nel 2003. Due dei loro singoli, “Heat Wave” e “Dancing in the Street” sono stati inclusi nell’elenco delle “500 Songs that Shaped Rock and Roll” della Rock and Roll Hall of Fame. .” Nel 2004, la rivista Rolling Stone ha classificato il gruppo al numero 96 nella lista dei 100 più grandi artisti di tutti i tempi.

“Dancing in the Street” è una delle canzoni più coverizzate e popolari nella storia del rock & roll. La canzone è stata rinnovata più volte, inclusa una registrazione dal vivo del 1982 del gruppo rock Van Halen e un famoso duetto del 1985 di David Bowie e Mick Jagger. Un’altra canzone dei Vandellas, “Nowhere to Run”, è stata spesso presentata durante eventi sportivi. Il loro grande successo del 1963, “(Love Is Like A) Heat Wave”, è considerata la prima canzone a caratterizzare il suono della Motown con le sue voci di richiamo e risposta, controtempo ispirato al gospel e sfumature jazz. Le Vandella ispirarono un gran numero di “gruppi femminili” afro-americani che li seguirono: The Emotions, Honey Cone, High Inergy, The Pointer Sisters, En Vogue e Destiny’s Child. Anche il gruppo bianco B-52’s si ispirò al loro stile ed era presente per introdurre Martha e i Vandellas nella Rock and Roll Hall of Fame.