Una delle prime forme musicali più diffuse tra i neri del sud era quella spirituale. Né versioni nere di inni bianchi né trasformazioni di canzoni dall’Africa, gli spiritual erano una risposta distintamente afroamericana alle condizioni americane. Esprimevano il desiderio degli schiavi per la libertà spirituale e fisica, per la sicurezza dal male e dal male e per il sollievo dalle difficoltà della schiavitù. Molte delle canzoni offrivano messaggi in codice. Alcuni, come “Follow the Drinking Gourd”, “Steal Away” e “Wade in the Water”, contenevano istruzioni in codice per fuggire a nord. Altri, come “(A volte mi sento come) A Motherless Child” e “I’m Troubled in Mind”, trasmettevano i sentimenti di disperazione che provavano gli schiavi neri. Gli spiritual servivano anche come critiche alla schiavitù, usando metafore bibliche per protestare contro la schiavitù dei neri. Tale protesta può essere trovata nel testo di “Go Down, Moses “:
Gli spiritual hanno anche fornito agli afroamericani un mezzo per trascendere la loro condizione di schiavitù, per immaginare una vita di libertà, come nel testo “Cavalca, re Gesù, cavalca, / Nessun uomo può ostacolarti”. Con l’ascesa dei cantanti giubilari nel 1870, gli spiritual cominciarono a essere visti come musica che rivelava la bellezza e la profondità della cultura afroamericana. A partire dal 1871, i Fisk Jubilee Singers andarono in tournée negli Stati Uniti e in Europa eseguendo spiritual negri per il pubblico bianco. Fino a quando non hanno portato queste canzoni all’attenzione nazionale e internazionale, gli spiritual negri erano ampiamente considerati resti rozzi e imbarazzanti della schiavitù.
Il successo dei Fisk Jubilee Singers ha generato un numero di simili gruppi di cantanti del giubileo nero e ha contribuito a un senso di orgoglio per molti neri appena emancipati. Nella prima parte del 1900, come risultato del lavoro di compositori neri, l’esecuzione di negro spiritual divenne una tradizione tra i cantanti neri, in particolare i cantanti di musica classica. Compositori come Harry T. Burleigh (1866-1949), Margaret Bonds (1913-1972) e Hall Johnson (1888-1970) impostarono gli spiritual sull’accompagnamento al pianoforte come mezzo per preservare e perpetuare la bellezza di questa tradizionale musica nera. All’inizio degli anni 2000, cantanti di concerti neri come Jessye Norman e Kathleen Battle continuano a eseguire gli arrangiamenti dei compositori.
Il suono della musica gospel di oggi ha anche una lunga storia nella musica afroamericana, essendo stato influenzato da tutto, dalle esibizioni d’insieme dei cantanti giubilari durante la fine del 1800 e l’inizio del 1900 ai quartetti e cori gospel prevalentemente maschili degli anni ’30 e ’40.
Negli anni ’30, Roberta Martin (1912-1969), Sallie Martin e Thomas Dorsey (un ex bluesman che si chiamava “Georgia Tom” Dorsey) (1899-1993) avevano fondato una musica religiosa il cui suono divenne noto come gospel. Alla fine degli anni ’20, Dorsey iniziò a scrivere canzoni religiose che combinavano la qualità lirica sostenuta degli spiritual con il suono più moderno del blues. La sua canzone d’autore, “Precious Lord”, ha stabilito lo standard della prima musica gospel, nota per il suo ritmo lento, espressivo, quasi smisurato. “Precious Lord” è stato reso popolare dalla cantante Mahalia Jackson (1911-1972), la più nota della prime cantanti gospel, famose per la loro espressività e interpretazione musicale.
Dai primi ensemble giubilari sono cresciuti i quartetti gospel e i cori degli anni ’30 e ’40, gruppi come Dixie Hummingbirds e Clara Ward Singers. Le loro strette armonie e il canto a cappella hanno dato alla musica della chiesa nera un suono unico e pieno di sentimento.
Successivamente cantanti gospel come Shirley Caesar (nato nel 1938) e James Cleveland (1931-1991 circa) hanno guadagnato fama tra gli appassionati di gospel per i loro assoli stimolanti e creativi prima dei cori. Sia Caesar che Cleveland eccellevano in una tecnica attribuita a Willie Mae Ford Smith (1904-1986) chiamata “predicazione”. Il solista si è unito al coro cantando un ritornello durante o dopo la narrazione parlata, e la canzone si è conclusa al culmine con il solista e il coro che cantavano insieme.
Sebbene la musica gospel nei primi anni 2000 suoni spesso simile ad altre forme di musica popolare, conserva ancora la sua precedente enfasi sull’abbellimento vocale, sul potere drammatico e sull’allungamento della canzone allo scopo di creare tensione musicale. In effetti, il gospel ha avuto un’influenza storica maggiore sulla musica nera popolare rispetto al contrario. Molti cantanti soul e rhythm and blues, come Sam Cooke (1935-1964), Aretha Franklin (nata nel 1942) e Whitney Houston (nata nel 1963), iniziarono a cantare nelle chiese nere e nei cori gospel.
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